В конце 2010-х годов наблюдался значительный рост числа орбитальных группировок различных государств. Это связано не только с проектом Starlink Илона Маска — Китай, например, ежегодно запускает в космос около тридцати спутников. Увеличение количества аппаратуры на околоземной орбите обостряет проблему космического мусора. В связи с этим ЕКА вновь обратилось к обсуждению этой важной темы.
Проект реализован в виде серии подкастов, к каждому из которых прилагается иллюстративная инфографика. В выпусках рассматриваются ключевые проблемы, вызванные загромождением околоземных орбит, и предлагаются способы их устранения. Этот проект – результат сотрудничества Европейского космического агентства (ЕКА, ESA) и Управления ООН по вопросам космического пространства (UNOOSA).
Первый такой подкаст уже опубликован на официальном сайте ЕКА. В нем ведущая обсуждает с главой Департамента ESA по вопросам космического мусора Тимом Флорером ( Tim Flohrer) и научным сотрудником UNOOSA Натали Рикард (Nathalie Ricard) демонстрируют масштаб проблемы. Основные индикаторы загрязнения околоземного пространства представлены на этом изображении:
Авторы проекта признают значимость орбитальных аппаратов, поскольку они расширяют возможности человечества и приносят пользу. Тем не менее, нельзя игнорировать и проблему космического мусора. ESA и UNOOSA уже не раз обсуждали эту тему с представителями авиационно-космической индустрии, теперь пришла очередь широких масс. Идея серии подкастов с инфографикой заключается в популяризации разумного подхода к освоению космоса.
Вокруг нашей планеты существуют огромные пространства, однако количество орбит, подходящих для конкретных задач, невелико. На каждой из них недостаточно места для размещения отходов. Стоит также учитывать, что даже вблизи Земли объекты движутся с огромной скоростью (несколько километров в секунду), поэтому столкновение спутников с небольшими фрагментами приводит к серьезным последствиям. Что говорить о соприкосновении двух крупных объектов: это вызовет образование колоссального числа обломков, которые еще сильнее ухудшат обстановку.
Не существует полумифического «синдрома Кесслера», однако космический мусор способен создать серьезные трудности для ученых, инженеров и компаний, использующих космическую технику. Нельзя утверждать, что производители спутников безразличны к проблеме загрязнения орбиты. К примеру Starlink проектируют так, чтобы те гарантированно вошли в атмосферу и полностью сгорели даже при отказе оборудования. Аналогичного подхода придерживаются конкурирующие разработки.