Европейское космическое агентство (EКA) сообщило о корректировке планов миссии e.Deorbit, направленной на удаление космического мусора. Теперь акцент сделан на разработку универсальной платформы для работы на орбите, которая позволит осуществлять дозаправку, ремонт или модернизацию спутников.
По заявлению Луизы Инноченти, руководителя инициативы ЕКА Clean Space, для агентства оказалось слишком трудно собрать деньги для одной конкретной миссии. Первоначальная цель e.Deorbit состояла в том, чтобы убрать нефункционирующий спутник Envisat с низкой околоземной орбиты. Envisat — космический аппарат, предназначенный для наблюдения за Землей, который по своим габаритам сопоставим с двухэтажным автобусом и имеет вес восемь тонн, вышел из строя в апреле 2012 года после десяти лет работы. Ввиду больших размеров и расположения на перегруженной аппаратурой низкой околоземной орбите, он представляет значительную опасность и классифицируется как один из наиболее опасных объектов космического мусора.
Специалисты ЕКА рассматривали различные технологии для удаления спутника, однако в связи с недостаточной экономической целесообразностью решений, ориентированных только на очистку космического мусора, должностные лица приняли решение о том, что агентство может использовать эту сложную миссию в качестве испытания гораздо более универсальной системы — многоцелевого спутника, который способен выполнять весь спектр задач на орбите.
Перед принятием окончательного решения исследователи ЕКА провели ряд исследований, используя детализированные программные модели спутника, чтобы определить оптимальную стратегию превратить миссию по удалению мусора на орбите в автономный космический аппарат, который мог бы перемещать спутники на другую орбиту или присоединять к ним новое оборудование. По словам представителей агентства, активное удаление космического мусора будет лишь одним из потенциальных применений космического корабля. Сейчас в ЕКА сосредоточились на разработке универсального инструмента будущего спутника.
Инноченти ранее сообщала о планах инвестировать около 10 миллионов долларов на создание универсального роботизированного манипулятора. По оценкам, общая стоимость миссии может составить приблизительно 300 миллионов евро и потребует одобрения министерского совета ЕКА и заседания министров стран-участниц ЕКА, запланированного на конец 2019 года. Выход этого устройства ожидается в 2025 году.
По оценкам ведущих космических агентств мира, ежегодно с низкой околоземной орбиты требуется удалять пять больших нефункционирующих спутников, чтобы помочь предотвратить синдром Кесслера — неостановимый каскад орбитальных столкновений между фрагментами космического мусора, предсказанный ученым NASA Дональдом Кесслером (Donald Kessler) в конце 1970-х годов.