Delta IV Heavy, одна из самых производительных ракет, вскоре будет снята с эксплуатации. Однако, судя по всему, она намерена оставить яркий след. После двух предыдущих неудачных попыток выведения спутника NROL-44, которые были прерваны за считанные секунды до старта, ракета-носитель, наконец, успешно достигла своей цели и разместила спутник на орбите.
Отрыв от стартового стола произошел в четверг, 10 декабря, в 20:09 по местному времени (в 03:09 11 декабря по Москве). Секретный разведывательный спутник Национального управления военно-космической разведки США ( NRO) аппарат под номером 44 был успешно выведен на орбиту. В ближайшие дни он продолжит движение к геосинхронной орбите, где будет осуществлять перехват радиосигналов в широком диапазоне частот. Информация о характеристиках, возможностях и конкретной цели аппарата пока не разглашается.
Старт ракеты состоялся с площадки SLC-37 Космических сил США, расположенной на мысе Канаверал во Флориде. Для обеспечения успешного выполнения миссии United Launch Alliance (ULA), производителю ракеты и оператору запуска пришлось приложить немало усилий. Это была уже третья попытка отправить «злополучный» NROL-44 на орбиту. Предыдущие две были прерваны автоматикой носителя в самый последний момент — перед отрывом от стартового стола. А общее число неурядиц с этим запуском вовсе переваливает за пять штук.
Началось все с переноса запуска с первоначально запланированной даты — 26 августа — на 24 часа по запросу заказчика. 27-го числа ракета была заправлена, начался предстартовый отсчет, который затем пришлось прервать. Технический персонал выявил неполадки в пневматической системе наземного оборудования стартового комплекса. В связи с этим полет был отменен и перенесен на 29 августа. Однако и эта попытка оказалась неудачной. До самого конца все процессы проходили в штатном режиме, отсчет до старта практически завершился и двигатели запустились. Однако в тот момент, как ракету охватили языки пламени (что для Delta IV Heavy абсолютно нормально), автоматика отключила подачу топлива. Пожалуй, это была самая зрелищная отмена старта в истории.
Запуск был отложен почти на месяц, так как требовалось провести тщательный анализ ракеты и установить причину возникших проблем. Принимая во внимание, что перед стартом Delta IV Heavy проходит обязательные всесторонние испытания (включая огневые), отказ оборудования стал неприятным сюрпризом для всех в ULA. В очередной раз Delta встала на стартовую площадку 26 сентября, но опять не взлетела. Произошел сбой при проверке «руки», отводящей во время старта кабели и шланги от ракеты. Попытка через три дня сорвалась из-за погоды. А 30-го числа картина повторилась: автоматика отменила запуск, только в этот раз даже двигатели не запустились.
По словам главы United Launch Alliance Тори Бруно (Tory Bruno), инженерам и техникам потребовались значительные усилия при работе как с ракетой, так и с оборудованием стартового стола. В частности, при разборке гидравлических механизмов SLC-37 заменили несколько десятков вентилей и клапанов, а также более 7,5 тысячи литров рабочей жидкости.
Ракета-носитель тяжелого класса Delta IV Heavy впервые взлетела в 2004 году. Несмотря на свою дороговизну, это один из самых эффективных средств вывода аппаратов большой массы на геосинхронную орбиту или к другим телам Солнечной системы. Ее особенность — в использовании сжиженных кислорода и водорода во всех ступенях. Это не самое распространенное решение, но таким образом обеспечивается максимальная эффективность работы носителя. Остальные модификации Delta IV с 2019 года больше не используют, а вариант Heavy совершит еще пять запусков.