Аппарат DART достиг цели — меньшего из компонентов двойной системы астероидов Диморф — и совершил столкновение. Ожидается, что в результате этого удара скорость астероида снизится на 1%. Непосредственно перед контактом зонд зафиксировал изображения его поверхности.
Астрономы классифицируют как потенциально опасные все объекты диаметром свыше 150 метров, которые сближаются с Землей на расстояние, превышающее 0,05 астрономической единицы – это примерно 19,5 расстояний от нашей планеты до Луны. По данным на июнь текущего года, известно около 2270 таких объектов, однако более 99% из них не представляют угрозы для Земли как минимум в течение последующего столетия. Несмотря на это, необходимо заранее готовиться к возможности столкновения.
В прошлом году астрономы NASA сообщили, что на подготовку к отклонению опасного астероида понадобится от пяти до десяти лет. Подлетающий астероид можно и взорвать, но, во-первых, мощность заряда будет ограничена возможностями аппарата, а во-вторых, это создаст облако потенциально опасных обломков. Логичнее отклонить подлетающее тело. Чтобы протестировать метод кинетического тарана, NASA организовало миссию DART.
По составу DART — «Тест по перенаправлению двойного астероида» представляет собой конструкцию, размерами около 1,2 x 1,3 x 1,3 метра, оснащенную несколькими датчиками и камерой (DRACO). Общий вес составлял приблизительно 570 килограммов. Помимо этого, на борту зонда находился небольшой спутник LICIACube, «Легкий итальянский CubeSat для съемки астероидов», от Итальянского космического агентства.
В качестве цели миссии был выбран двойной астероид, включающий в себя 780-метровый астероид Дидима и 160-метровый астероид Диморф. Этот объект классифицируется как потенциально опасный, однако его траектория на протяжении длительного времени не будет представлять угрозы для Земли. В настоящее время он находится на удалении 10,9 миллиона километров. Для сравнения, расстояние до Луны составляет 364 тысячи километров, а минимальное расстояние до Марса — 55 миллионов километров.
Маленький Диморф совершает оборот вокруг основного тела за 11,9 часов. Аппарат DART столкнулся с ним на скорости примерно 22 530 километров в час, что в десять раз превышает скорость обычной пули. В результате столкновения ожидается снижение орбитального периода «спутника» на 1%, или около 10 минут.
По словам Елены Адамс (Elena Adams), инженера миссии DART из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, на подтверждение точного изменения орбитального периода понадобится несколько месяцев наблюдений. Зато изображения есть уже сейчас — благодаря камере на DART.
Итальянский спутник LICIACube отделился от DART за пятнадцать дней до столкновения. Его снимки опубликуют в ближайшие дни.
Команда DART продолжит следить за астероидом с наземных телескопов. Результаты наблюдений и миссии позволят улучшить компьютерные модели, предсказывающие дальнейшее поведение астероидов при подобных столкновениях. И станет понятно, насколько эффективен метод кинетического тарана в отклонении астероидов.
Через четыре года европейская миссия Hera приблизится к двойному астероиду, чтобы провести его детальное изучение, особое внимание уделив кратеру, возникшему в результате столкновения, на Дидиме и Диморфе.
«Удачный опыт показал, что с необходимой точностью можно направить аппарат на столкновение с небольшим космическим объектом», — отметил Томас Зурбухен (Thomas Zurbuchen), незначительное изменение скорости — вот что необходимо для существенного изменения траектории, — заявил администратор NASA».