Это уже третий космический полет для частной американской компании, и в этот раз она впервые применяет новую бизнес-модель: продажу полетов в космос государственным организациям, не имеющим собственных космических аппаратов. Ожидается, что в дальнейшем этот метод станет более распространенным. В будущем такие миссии могут осуществляться не к Международной космической станции, как в этот раз, а в продолжительные орбитальные перелеты на кораблях нового поколения от SpaceX.
19 января 2024 года, в 0:49 по московскому времени, с площадки LC-39A Космического центра имени Кеннеди во Флориде компания SpaceX осуществила пилотируемую миссию Axiom-3, организованную американской частной компанией Axiom Space. В этом полете космический корабль Crew Dragon под названием Freedom доставит на орбиту экипаж из четырех человек, среди которых, за исключением командира, все совершают свой первый космический полет.
Командир корабля Майкл Лопес-Алегриа, которому исполнилось 65 лет, является одним из наиболее опытных космонавтов в истории. Ранее он служил астронавтом NASA, а в настоящее время работает в Axiom Space. Остальные члены экипажа являются платными пассажирами компании. Несмотря на то, что некоторые средства массовой информации описывают этот экипаж как первую частную европейскую миссию, это утверждение не совсем точное. Помимо пилота итальянских ВВС, оплаченного правительством Италии, на борту также находится гражданин Турции (первый турецкий космонавт, спонсируемый турецкими властями) и гражданин Швеции, представляющий Европейское космическое агентство. Сегодня, 19 января, приблизительно в 13:45 по московскому времени, когда капсула с людьми достигнет орбитальной станции, она увеличит ее текущий состав с семи до одиннадцати человек.
На борту космической станции планируется проведение более 30 экспериментов, охватывающих широкий спектр направлений – от влияния состояния невесомости на организм человека до генетики, металлургии, а также исследований мозга и стволовых клеток. Важно подчеркнуть, что это первый исторический полет и для астронавта, представляющего Италию: ранее его полеты осуществлялись исключительно под эгидой Европейского космического агентства. Также это первый случай, когда Европейское космическое агентство осуществляет отправку человека в космос не на американском или российском государственном корабле, а посредством частной компании (ведь у Европы никогда не было и нет собственных пилотируемых космических аппаратов).
Точная сумма, выплаченная контрактующими организациями за участие в этой миссии, остается неизвестной, однако, согласно имеющимся оценкам, Axiom Space могла запрашивать от 38 до 55 миллионов долларов за подобные полеты. Ранее компания осуществляла две миссии в космос: в первой участвовали частные лица, так называемые «космические туристы», а во второй – два космонавта, оплаченных Саудовской Аравией.
Корабль Freedom уже совершал полеты к МКС дважды: в 2022 году для NASA и в 2023 году для Axiom Space. За это время он провел в космосе 179 суток, большую часть которых провел в стыковке с орбитальной станцией. NASA принципиально не заказывает у SpaceX запуски на многоразовых кораблях, приобретая у компании только такие миссии, которые космический корабль осуществляет впервые. Поэтому последующие полеты своих кораблей компания предлагает другим частным организациям. Ожидается, что подобная практика распространится и на полеты корабля Starship нового поколения.
Компания Axiom Space обычно доставляет на орбиту не более четырех человек (максимум семь), в то время как Starship потенциально способен доставить до ста человек и по объему превосходит Международную космическую станцию. Таким образом, уже в 2020-х годах частные космические миссии могут отказаться от МКС в качестве конечной точки, поскольку планируется длительное пребывание на орбите и проведение научных исследований непосредственно на борту корабля-носителя. Примечательно, что SpaceX имеет собственный состав астронавтов и могла бы самостоятельно предлагать «билеты в космос» тем государствам, которые не имеют к нему доступа, однако компания выбрала иной подход и намерена использовать свой отряд для полетов в собственных целях — к Луне и Марсу.