Индия стала первой страной, осуществившей мягкую посадку на другое небесное тело. Таким образом, она присоединилась к трём другим государствам, успешно реализовавшим подобную технологию на околоземном спутнике. Отмечается, что это также первая посадка в приполярном регионе Селены, характеризующемся высоким содержанием водяного льда в грунте.
В 15:33 по московскому времени 23 августа 2023 года посадочный аппарат «Чандраян-3», оснащенный шестиколесным луноходом, совершил посадку на естественный спутник Земли. Для обеспечения мягкой посадки были использованы четыре двигателя малой тяги с возможностью регулирования.
В отличие от потерпевшей крушение четыре дня назад «Луны-25», индийский аппарат обладает значительно большей массой, что позволило разработать более сложную систему мягкого приземления, обеспечивающую точное прилунение в пределах очень маленького квадрата размером четыре на четыре километра. Место посадки расположено на 69-м градусе южной широты Луны, что также относится к приполярной зоне, где ранее не осуществлялось высаживание аппаратов с Земли. Прилунение в приполярной зоне представляет собой более сложную задачу, чем посадка в низких и средних широтах, где ранее действовали автоматические станции СССР, США и Китая.
На индийской посадочной платформе установлено значительно меньше научных приборов, чем было на российском аппарате, потерпевшем крушение: один зонд для изучения окололунной плазмы, один прибор для измерения теплопроводности верхнего десятисантиметрового слоя грунта и сейсмограф.
На посадочном аппарате также установлен малогабаритный луноход весом 26 килограммов. Он оснащен двумя фронтальными камерами, лазерным спектрометром для анализа состава лунного грунта и альфа-рентгеновским спектрометром, выполняющим те же функции. Продолжительность работы лунохода составляет 14 дней, поскольку в связи с его небольшими размерами на нем не предусмотрен радиоизотопный источник тепла, как на советских луноходах и марсоходе «Кьюриосити».
Основной целью индийской миссии являлась успешная мягкая посадка. Причина не только в том, что за пять лет из двенадцати отправленных на Луну аппаратов девять не смогли выполнить свои задачи, но и в том, что индийский «Чандраян-2» в 2019 году потерпел крушение при попытке мягкой посадки, что привело к уничтожению лунохода (аналогичный случай произошел с «Луной-25»). Достижение успеха при высадке в крайне сложной приполярной области – значительный прогресс для индийской лунной программы.
Индийские носители «Чандраян-3» имеют существенные ограничения по бюджету и энергетическим ресурсам. В связи с этим, в отличие от «Луны-25», аппарат не оснащен приборами для анализа содержания воды в лунном грунте на глубине одного-двух метров, а также не имеет манипулятора, способного измельчать даже «вечномерзлотные» лунные породы на глубину до 40 сантиметров. Как следствие, данные, полученные в ходе индийской миссии по лунной воде, будут неполными.
Изначально данные о наличии воды на Луне, полученные в 1970-х годах при анализе лунного грунта, не получили поддержки у астрономов, которые полагали, что Селена лишена воды. Эти сведения игнорировались как в Советском Союзе, так и в Соединенных Штатах до XXI века, несмотря на то, что вода была обнаружена в образцах, доставленных как американскими пилотируемыми, так и советскими беспилотными лунными миссиями).
В XXI веке появились гипотезы, позволяющие понять, откуда на Луне вода. В ближайшие десять лет ученым предстоит получить подтверждения от программ изучения земного спутника — по всей видимости, в основном пилотируемых