Похоже, разработка корабля CST-100 Starliner, главного конкурента SpaceX, приближается к финалу. Менее чем через две недели этот корабль совершит свой второй и заключительный тестовый полет. В Boeing заявили, что все недостатки, обнаруженные во время прошлой испытательной миссии, которая не была успешной, были исправлены.
Как сообщает портал SpaceNews, второй орбитальный тестовый полет (OFT-2) Starliner назначен на вечер 19 мая (01:54 20 мая по московскому времени). Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США ( NASA) и Boeing заключили, что все ранее выявленные недостатки космического корабля устранены или скорректированы соответствующими изменениями в процедурах. В настоящий момент идет подготовка CST-100 к запуску — его интеграция с ракетой-носителем Atlas V в здании вертикальной сборки ULA около стартовой площадки SLC-41 База Космических сил США на мысе Канаверал.
Напомним, OFT-2 почти состоялся в прошлом августе, но его отменили за несколько часов до запуска. Поначалу задержка была вызвана нештатным срабатыванием двигателей российского модуля «Наука». Из-за этого вся Международная космическая станция выполнила полтора оборота вокруг своей оси. Поэтому перед возвращением в нормальный режим эксплуатации орбитальную лабораторию решили как следует проверить. И корабли к ней пару дней не запускать. А на Земле в это время очередная предстартовая проверка Starliner выявила критическую неполадку — коррозию клапанов топливной системы. Из 24 однотипных узлов 13 отказались работать и миссию отменили для детального разбирательства.
Процесс был вызван образованием азотной кислоты в результате взаимодействия атмосферной влаги с незначительными утечками тетраоксида азота ( NTO, окислитель для двигателей корабля). Небольшие утечки окислителя NTO через тефлоновые прокладки — не новость. Эта особенность используемых материалов была известна давно и не представляла больших проблем, с такими утечками все специалисты умели работать. Вопроса возникло два: откуда в топливной системе влага и как места коррозии не были обнаружены в ходе предыдущих осмотров или испытаний.
Общаясь с прессой в преддверии запуска Starliner в этом мае, представители Boeing на них не ответили. Но заявили, что компания в сотрудничестве с NASA провела серию исследований и тестов для изучения феномена коррозии вентилей. По их итогам разработан ряд процедур, позволяющих избежать отказа узлов. В частности, заправка тетраоксидом азота теперь будет проходить гораздо позже в ходе предстартовой подготовки корабля. А сами вентили перед этим подвергнут сухой очистке. Кроме того, с момента заправки окислителем и до запуска работоспособность каждого из них планируют проверять каждые 2-5 дней.
На следующие версии будут установлены вентили новой конструкции CST-100, если будет возможность, — на тот же корабль, который отправится в первой пилотируемой миссии. Сроки ее проведения пока предварительно указаны как «конец года». Однако, конечно, все будет зависеть от результатов OFT-2. Предыдущие неполадки в программном обеспечении, приведшие к неудаче первого испытания орбитального полета в конце 2019 года, были связаны с компанией устранила еще к прошлому августу. Иными словами, сейчас все выглядит так, будто визави SpaceX Crew Dragon полностью готов к выполнению возложенных на него задач.
Скажем прямо — Starliner представляет собой тот еще удар по репутации Boeing, как одной из наиболее авторитетных и опытных аэрокосмических компаний в мире. Его разработка затянулась сначала на четыре года (первый полет в 2019 году вместо обещанного 2015-го), а провальная тестовая беспилотная миссия отбросила его ввод в эксплуатацию еще как минимум на два с лишним года. При этом второй участник Commercial Crew Program — компания SpaceX, — за это время удалось не только подтвердить надежность Dragon (выполнены 30 полетов, включая все модификации), но и завершить выпуск многоразовых капсул. Очень хочется надеяться, что миссия OFT-2 пройдет успешно и CST-100 наконец-то встанет в строй.