В ходе миссии NS-18 компания Blue Origin осуществила второй в истории полет корабля New Shepard с людьми на борту. В миссии принимает участие 90-летний канадский актер Уильям Шетнер, а также еще трое туристов: Одри Пауэрс, Крис Бошуизен и Глен де Врис.
Корабль запустили с космодрома Corn Ranch в Техасе. Blue Origin отправила в полет четырех туристов, включая 90-летнего актера Уильяма Шетнера, известного по научно-фантастической вселенной Star Trek.
Следовательно, он является претендентом на звание самого возрастного человека, совершившего космический полет. Ранее этот рекорд принадлежал Уолли Фанк, которой было 82 года, и она стала участницей первого пилотируемого полета New Shepard. Тот пуск провели 20 июля состоялся успешный запуск, как и большинство предыдущих полетов New Shepard. За первым и вторым пилотируемыми запусками 25 августа был проведен один беспилотный полет.
Помимо Шетнера, в число пассажиров корабля вошли вице-президент Blue Origin по миссиям и полетам Одри Пауэрс, бывший сотрудник NASA Крис Бошуизен и специалист компании Dassault Systemes Глен де Врис. Запланировано, что они поднимутся на высоту приблизительно 105 километров и затем вернутся на Землю.
New Shepard — это пилотируемая капсула, которая запускается вертикально с помощью ракеты, оборудованной одним двигателем BE-3. Двигатель работает на водороде (в качестве топлива) и кислороде (в роли окислителя). На высоте приблизительно 40 километров капсула с туристами отделяется от ракеты, после чего ракета возвращается на землю, совершая посадку с использованием своего двигателя.
После отделения капсула поднимается по инерции на высоту свыше 100 километров, что условно считается границей между атмосферой и космическим пространством. Таким образом, путешественники смогут претендовать на звание астронавтов.
Интерьер New Shepard отличается простором и современным дизайном. Для обеспечения безопасности в нештатных ситуациях предусмотрена система аварийного спасения. Капсула совершает посадку с использованием парашютной системы.
Успешный полет укрепит позиции Blue Origin в области космического туризма. Однако компании предстоит столкнуться с серьезной конкуренцией со стороны Virgin Galactic. Ранее, в июле, Virgin Galactic осуществила суборбитальный полет своего корабля VSS Unity: среди шести пассажиров находился основатель компании Ричард Брэнсон.
Virgin Galactic выбрала иной подход по сравнению с Blue Origin. Полет включает в себя подъем до высоты около 20 километров, после чего происходит отделение космического корабля SpaceShipTwo от самолета-носителя. Корабль способен подниматься на высоту свыше 100 километров. Помимо организации космических путешествий для туристов, планируется использовать его для исследований ионосферы.