Полет NS-25 ознаменовал возобновление полетов New Shepard после перерыва — полностью многоразовой суборбитальной ракеты и космического корабля. Джефф Безос, основатель Amazon и владелец компании Blue Origin, созданной им четверть века назад, ранее рассчитывал, что этот носитель станет основой для значительного дохода от космического туризма.
В 17:46 по московскому времени ракета и корабль New Shepard стартовали с частного ранчо в Техасе, где расположена стартовая площадка Blue Origin. Полет занял менее трех минут, после чего корабль достиг высоты свыше 100 километров – официальной границы космического пространства. На борту находились шесть человек, среди которых Эд Дуайт – самый пожилой человек, когда-либо побывавший в космосе (90 лет и 8 месяцев). Этот полет был организован, в том числе, чтобы исправить ситуацию, сложившуюся по отношению к Дуайту.
Эд Дуайт был первым чернокожим кандидатом в астронавты, поступившим на курсы подготовки к полету. Требование об отборе такого кандидата было личной инициативой братьев Кеннеди (они выступали против расовой сегрегации), игравших ключевую роль в американской политике начала лунной гонки (собственно, один из них ее и запустил).
После убийства одного из братьев Кеннеди и перед убийством другого, руководство NASA приняло решение отказаться от планов вывода чернокожего астронавта в космос, поскольку политический покровитель Агентства скончался. Под воздействием этого решения Эд Дуайт был вынужден покинуть свою должность. В качестве объяснения он назвал «расистскую политику», которая вынудила его уйти как из NASA, так и из вооруженных сил США, где он ранее занимал должность капитана.
После увольнения он занимался скульптурой и живописью, в 2020 году ему было присвоено звание почетного члена Космических сил США, но в массовом сознании он всегда оставался примером необоснованной сегрегации со стороны NASA. Новый полет — очевидный шаг Джеффа Безоса по исправлению этой несправедливости.
New Shepard — это полностью многоразовая ракета и корабль, масса которых не превышает 75 тонн, а диаметр и высота составляют 3,7 и 17 метров соответственно. Ракета имеет одноступенчатую конструкцию и оснащена многоразовым кислород-водородным двигателем BE-3. Примерно через 2 минуты 50 секунд после запуска ракета отстыковывается от капсулы и совершает посадку для повторного использования, в то время как капсула, имеющая внутренний объем в 15 кубических метров, поднимается на высоту, немного превышающую линию Кармана (100 километров). Невесомость кратковременно ощущается на борту корабля сразу после выключения двигателей (но до достижения линии Кармана). В конце полета посадка осуществляется при помощи парашютов, а скорость при столкновении с поверхностью составляет 24 километра в час.
Разработчики отмечают, что ракета обладает небольшим весом и размерами, что позволяет осуществлять суборбитальные полеты с умеренным расходом энергии. При этом стоимость билетов для туристов достигала 28 миллионов долларов. Джефф Безос уделял особое внимание безопасности корабля своей компании, который оснащен системой аварийного спасения. В 2021 году глава Amazon лично совершил полет на New Shepard, чтобы продемонстрировать уверенность в его безопасности.
12 сентября 2022 года во время тестового полета без экипажа, предназначенного для проведения экспериментов в условиях невесомости, система столкнулась с сильной турбулентностью, вызванной неисправностью в сопле. В связи с этим полеты New Shepard были приостановлены на 15 месяцев, а возобновление пилотируемых миссий состоялось лишь сейчас. Задержка была связана с модификацией конструкции камеры сгорания двигателя, предпринятой для предотвращения повторения подобных инцидентов в будущем.
В настоящее время перспективы для New Shepard не кажутся значительными. Starship, выступающий в роли носителя и корабля, должен обеспечивать стоимость одного полета, сопоставимую с New Shepard. Однако, в отличие от последнего, Starship будет выполнять орбитальные полеты, способные выводить на орбиту не шесть человек, как это может сделать корабль конкурента, а, теоретически, до сотен. Blue Origin не сможет конкурировать с ней в сфере космического туризма, даже несмотря на более раннее начало деятельности в космической отрасли по сравнению с SpaceX. Поэтому каждый успешный полет New Shepard до начала пилотируемых полетов Starship имеет большое значение для Безоса.