Blue Origin планирует осуществить первый пилотируемый запуск туристического космического корабля New Shepard 20 июля. Компания Джеффа Безоса уже имеет опыт проведения 15 беспилотных запусков, большинство из которых были успешными.
New Shepard совершил свой первый пилотируемый полет говорится на официальном сайте Blue Origin. Пилотируемый запуск станет для новой системы шестнадцатым по счету с момента начала испытаний. Билет разыграют на аукционе. «New Shepard отправит своего первого астронавта в космос 20 июля. Мы предлагаем одно место в этом первом полете победителю онлайн-аукциона Blue Origin», — сообщила компания. Торги проведут в три этапа и завершат 12 июня. Выручку от них направят некоммерческой организации Club for the Future.
Первый запуск аппарата состоялся 29 апреля 2015 года и был частично успешным. Последующие четырнадцать запусков прошли без серьезных происшествий, что подтвердило эффективность выбранной концепции. Последнее испытание было проведено 14 апреля.
Многоразовым может быть как сам аппарат, так и одноступенчатая ракета-носитель, используемая для его запуска. Внутри капсулы предусмотрено шесть посадочных мест. New Shepard оборудован системой спасения в аварийной ситуации и оснащен парашютной системой для посадки.
На высоте около 40 километров капсула и ракета разделяются, после чего капсула поднимается до высоты примерно 100 километров, что соответствует условной нижней границе космического пространства. Ракета-носитель совершает независимый спуск и вертикальную посадку, используя собственную силовую установку. Система разработана в первую очередь для реализации космического туризма.
Успешные испытания New Shepard могут спровоцировать более активные действия со стороны конкурентов. Virgin Galactic, вероятно, станет одним из главных игроков в этой гонке. Недавно она представила новый пилотируемый космоплан VSS Imagine.
В России компания «КосмоКурс» также стремилась к реализации подобного проекта, однако в конечном счете ей пришлось отказаться от задуманного: причиной неудачи назвали высокие инвестиционные риски. Помимо этого, ранее дали о себе знать проблемы с местными властями и бюрократические перипетии.
Космический корабль рассчитан на семь мест: шесть туристов и один инструктор. Планировалось, что корабль и ракета отстыкуются на высоте около 60 километров, а туристов доставят на высоту примерно 200 километров. Стоимость билета оценивалась в 200–250 тысяч долларов, при этом основными клиентами должны были стать иностранные граждане. Первый полет был запланирован на середину текущего десятилетия.