Полет NS-25 стал первым после длительного перерыва в программе New Shepard — многоразового суборбитального аппарата. Джефф Безос, основавший компанию Blue Origin 24 года назад, изначально рассчитывал, что этот аппарат обеспечит прибыль от космического туризма.
В 17:46 по Москве ракета и корабль New Shepard стартовали с частного ранчо в Техасе, где расположена площадка Blue Origin. Через три минуты корабль достиг высоты более 100 километров — границы космоса. На борту находились шесть человек, включая Эда Дуайта, старейшего из летавших ранее в космос людей (90 лет и 8 месяцев). Полет был направлен на исправление известной несправедливости, допущенной по отношению к Дуайту.
Эд ДуайтПервый чернокожий кандидат на курсы подготовки астронавтов. Требование о его отборе было личной инициативой братьев Кеннеди, выступавших против расовой сегрегации и игравших ключевую роль в американской политике начала лунной гонки.
После убийства старшего брата Кеннеди и незадолго до убийства второго руководство NASA решило, что в связи со смертью политического заказчика на наличие у Агентства чернокожего астронавта можно не допускать его к полетам в космос. Под давлением Эд Дуайт был вынужден уйти с работы. В качестве причины он указал «расистскую политику», заставившую его покинуть NASA, а также вооруженные силы США, где до этого служил капитаном.
После ухода из работы занимался скульптурой и живописью. В 2020 году получил звание почетного члена космических сил США, но в памяти народа… оставалсяПолет – ответ на историю сегрегации в NASA. Это шаг Джеффа Безоса к исправлениям.
«Новая Шепард» — полностью многоразовая ракета и космический аппарат общей массой не более 75 тонн, диаметром 3,7 метра и высотой 17 метров. Ракета одноступенчатая, использует кислородно-водородный многоразовый двигатель BE-3. Примерно через 2 минуты 50 секунд после старта ракета отделяется от капсулы и садится для повторного использования, а капсула с внутренним объёмом 15 кубических метров достигает высоты несколько выше линии Кармана (сто километров). Сразу после отключения двигателей (но ещё до достижения линии Кармана) в корабле на короткое время наступает невесомость. Посадка в конце полета осуществляется за счёт парашютов, скорость соударения с поверхностью составляет 24 километра в час.
Разработчики считают плюсом ракеты её малый вес и габариты, так как суборбитальные полёты требуют сравнительно небольших энергетических затрат. Места для туристов там продавались по цене до 28 миллионов долларов. Джефф Безос делал особый упор на безопасность корабля своей компании, оснащённого системой аварийного спасения. Сам глава Amazon в 2021 году совершил полёт на New Shepard, демонстрируя уверенность в его безопасности.
В сентябре 2022 года во время полета без экипажа New Shepard столкнулся с серьезной турбулентностью из-за неисправности сопла. После этого полеты приостановили на полтора года, а пилотируемый запуск решили провести только сейчас. За это время конструкцию камеры сгорания двигателя изменили для предотвращения подобных инцидентов в будущем.
Сегодня возможности для New Shepard ограничены. Возникает конкуренция со стороны Starship, носителя и корабля, стоимость одного полета которого должна быть не выше стоимости полета New Shepard. В отличие от него, Starship совершит полные орбитальные полеты, выведя на орбиту до сотни человек, а не шесть, как в случае с конкурентом. В сфере космического туризма Blue Origin не сможет соперничать с ним, несмотря на то, что начала работу в космической отрасли раньше SpaceX. Поэтому каждый успешный полет New Shepard перед началом пилотируемых полетов Starship имеет для Безоса большое значение.