Недовольство действий Маска со стороны некоторых республиканцев и смена руководителя NASA создали серьезную опасность для научных программ агентства. К этому добавились и планы по сокращению финансирования разработки атомных двигателей для космических полетов.
Политическая напряженность между Илоном Маском и его оппонентами в республиканском правительстве привела к отмене рассмотрения кандидатуры Джареда Айзекмана на должность руководителя NASA. На его место планируется назначить отставного военного, однако окончательное решение еще не принято. Параллельно было значительно уменьшено финансирование нескольких ключевых научных программ агентства. В случае утверждения бюджета в предложенной редакции, некоторые космические телескопы могут быть выведены из эксплуатации.
В США стал достояние общественности уточненный проект бюджета NASA на следующий год. Среди его особенностей — самая низкая цифра финансирования за весь период существования агентства. Также упомянут ряд организационных шагов, например, сокращения числа служащих агентства в полтора раза. Последнее само по себе не было бы катастрофой, потому что часть служб организации унаследованы из других времен, когда у нее были и другие задачи. Сокращение расходов на МКС (видимо, за счет снижения числа американских астронавтов на ее борту) тоже трудно назвать ударом по научным проектам: об ограниченной отдаче от орбитальных станций мы уже писали.
NASA уже долгое время критикуют за нецелесообразные траты, особенно в сфере пилотируемых космических полетов. Проекты ракеты SLS и корабля Orion, которые оцениваются в 41 миллиард долларов, пока не доставили людей в космос, а стоимость каждого запуска, по предварительным расчетам, должна быть в три раза выше, чем запуск ракеты «Сатурн-5» и корабля «Аполлон» в 1970-х годах. В связи с этим, сокращение расходов NASA представлялось закономерным и обоснованным.
Сокращения коснулись и проектов, имеющих важное значение. В частности, предлагается прекратить работу космического рентгеновского телескопа Chandra X-Ray Observatory. Также рассматривается вопрос о закрытии космического гамма-телескопа Fermi, который играет значительную роль в изучении удаленных объектов Вселенной. Наземных систем, сопоставимых по возможностям в рентгеновском и гамма-диапазонах, не существует и в ближайшем будущем их создание не планируется. Безусловно, с учетом возраста телескопов, с ними периодически возникают технические неполадки, но они продолжают функционировать, поскольку основные финансовые затраты на их создание уже понесены. Прекращение научной деятельности, связанной с этими телескопами, представляется странной стратегией, особенно если рассматривать ее с точки зрения бюджетной эффективности.
Не менее необычным выглядит другой шаг администрации США: урезание финансирование директората космических технологий с более чем миллиарда долларов до вдвое меньшей суммы. Одна из частей этого урезания — отказ от миссии DRACO, с демонстрацией на окололунной орбите работы ядерного космического двигателя. Это решение уже вызвало критику, в том числе от Курта Полцина, главного инженере ядерных двигательных установок NASA.
По словам эксперта, для достижения Марса Starship будет использовать систему многократной дозаправки, осуществляемую как на околоземной орбите, так и непосредственно на планете. Он полагает, что это делает маршрут крайне сложным и рискованным. «Это не означает, что такая стратегия нереализуема, однако я подчеркну, что она очень сложна и сопряжена с трудностями». При этом Полцин отмечает, что ядерные двигательные установки на данный момент находятся на более ранней стадии разработки, чем концепция SpaceX, но предрекает им значительный потенциал.
Ранее Naked Science отмечал, современные методы разработки ядерных ракетных двигателей, по мнению экспертов, не приведут к значительным прорывам в пилотируемой космонавтике, что касается и российского проекта «Зев»/»Нуклон», и американского DRACO. Существует альтернативный, перспективный путь – ядерная соленоидная ракета Зубрина, однако ее масштабность и неординарность препятствуют началу ее разработки. Таким образом, сокращение финансирования NASA в области ядерных технологий в ближайшей перспективе не окажет существенного влияния на развитие космических полетов. Однако в долгосрочной перспективе ситуация представляется более сложной.
Новые космические планы включают сокращение финансирования ядерных программ и космических телескопов, а также предусматривают отмену миссий по изучению Венеры DAVINCI и VERITAS, которые включали посадочные модули. Кроме того, планируется прекратить работу искусственных спутников Марса Mars Odyssey и MAVEN, и отказаться от участия в проекте по доставке европейского марсохода «Розалинд Франклин» на Марс».
Российская посадочная платформа должна была доставить последний модуль на Марс, однако из-за проведения СВО европейские партнеры отказались от этой задачи. В случае отказа США в поддержке европейцев, срок гарантированной работоспособности оборудования «Розалинд Франклин» вероятно завершится до того, как Европа сможет найти альтернативные способы его транспортировки к месту назначения.
Несмотря на это, следует подчеркнуть, что многие предложения администрации Трампа о сокращении финансирования NASA, по всей видимости, предназначены для стимулирования переговоров, а не для реального уменьшения расходов. В частности, закрытие уже функционирующих космических телескопов Fermi и Chandra, внесших значительный вклад в изучение регионов вокруг сверхмассивных черных дыр, вряд ли будет одобрено Конгрессом.
Сокращение бюджета NASA с 25 до 19 миллиардов долларов, которое сейчас планируется, представляется маловероятным. Администрация, вероятно, надеется на слушаниях в Конгрессе обменять заранее согласованные бюджетные компромиссы на реальные уступки от конгрессменов, поддерживающих проекты, которые Белый дом намерен прекратить.