Политические действия против Маска со стороны некоторых республиканцев, смена руководителя NASA и намеренное сокращение финансирования атомных двигателей представляют серьезную опасность для научных инициатив агентства.
Политические разногласия между Илоном Маском и представителями республиканской администрации привели к отказу от рассмотрения кандидатуры Джареда Айзекмана на пост руководителя NASA. Вместо него назначат военного в отставке, имя которого пока не разглашается. Одновременно финансирование ряда важных научных проектов агентства сокращено. Если предложения по бюджету будут приняты в существующем виде, некоторые космические телескопы могут прекратить работу.
В США стал достояние общественности уточненный проект Бюджет NASA на следующий год достигнет самой низкой цифры финансирования за всю историю агентства. В планах также ряд организационных изменений, например, сокращение числа служащих в полтора раза. Это не критично, поскольку часть служб организации возникла при выполнении иных задач. Сокращение расходов на МКС (скорее всего, путем снижения количества американских астронавтов на станции) тоже сложно назвать ударом по научным проектам: о ограниченной пользе орбитальных станций мы уже писали.
В течение многих лет NASA служил примером неэффективного использования средств, например, в пилотируемой космонавтике: проекты ракеты SLS и корабля Orion оцениваются в 41 миллиард долларов, однако люди на них до сих пор не летали, а каждый запуск по расчетам должен стоить втрое дороже пуска «Сатурн-5» с кораблем «Аполлон» в 1970-х. Поэтому сокращение его расходов казалось и ожидаемым, и разумным.
Сокращения коснулись и полезных проектов. Предлагается прекратить работу космического рентгеновского телескопа Chandra X-Ray Observatory. Также предлагается закрыть космический гамма-телескоп Fermi, играющий важную роль в изучении удаленных объектов Вселенной. Аналогичных по возможностям наблюдательных систем в рентгеновском и гамма-диапазонах на Земле нет и в ближайшее время их создание не планируется. Конечно, с учётом возраста телескопов с ними периодически возникают технические сложности, но, тем не менее, они работают, основные расходы по ним уже понесены. Сворачивать научную работу с ними выглядит во всех смыслах странной стратегией — в том числе и с бюджетной точки зрения.
Не менее необычным выглядит другой Администрация США сократила финансирование директората космических технологий более чем наполовину — с больше чем миллиарда долларов до суммы вдвое меньше. В рамках этих сокращений отказались от миссии DRACO, которая предполагала демонстрацию работы ядерного космического двигателя на окололунной орбите. Такое решение вызвало критику, в том числе со стороны Курта Полцина, главного инженера ядерных двигательных установок NASA.
По его словам, Starship во время полёта на Марс применяет принцип многократной дозаправки как на околоземной орбите, так и на самой четвертой планете. Это делает план полета чрезмерно сложным и рискованным, считает он. «Значит ли это, что такой подход не сработает? Нет, я не скажу, что он очень и очень сложный и проблематичный». При этом Полцин признаёт, что ядерные двигательные установки на сегодня проработаны ещё меньше, чем подход SpaceX, но считает, что за ними большое будущее.
Ранее Naked Science отмечалСовременные подходы к разработке ядерных ракетных двигателей, такие как российский проект «Зев»/“Нуклон” и американский DRACO, считаются тупиковыми и не позволят добиться существенных успехов в пилотируемой космонавтике. Существует рабочий путь – ядерно-соленоводная ракета Зубрина, но её амбициозность и необычность препятствуют ее реализации. В ближайшей перспективе сокращение бюджета NASA на “ядерное” направление не повлияет на космические полеты. Что касается более отдаленных перспектив, то ситуация сложнее.
В дополнение к ударам по ядерным проектам и космическим телескопам новые планы предусматривают отмену миссий DAVINCI и VERITAS по изучению Венеры, включая посадочный модуль, отключение искусственных спутников Марса Mars Odyssey и MAVEN, а также выход из проекта доставки на четвертую планету европейского марсохода «Розалинд Франклин».
Последнюю доставку на Марс должны были осуществить российская посадочная платформа, однако в связи с СВО европейцы от этого отказались. Если теперь США откажут европейцам, срок работоспособности узлов «Розалинд Франклин», скорее всего, истечет до того, как Европа найдет альтернативные возможности доставки на Марс.
Стоит отметить, что ряд планов администрации Трампа по сокращению финансирования NASA скорее носит торговый характер, нежели предполагает серьезное снижение расходов. Например, закрытие уже летающих космических телескопов Fermi и Chandra, добившихся успехов в изучении окрестностей сверхмассивных черных дыр, почти наверняка не пройдет через Конгресс.
Уменьшение бюджета НАСА с 25 до 19 миллиардов долларов может оказаться маловероятным. Администрация в ходе слушаний Конгресса скорее всего попытается обменять предварительно запланированные «уступки» по бюджету НАСА на реальные уступки от конгрессменов, лоббирующих проекты, которые Белый дом желает закрыть.
