Работе космонавтов присущи множество сложностей и опасностей, а радости, кроме гордости за уникальную профессию и хорошего заработка, немного. Самое обидное — в космосе фактически недоступен простейший способ улучшить настроение — вкусно поесть. В условиях микрогравитации вся пища воспринимается совершенно иначе, и не совсем понятно, почему так происходит. По мнению австралийских ученых, указанное явление может быть вызвано не только невесомостью.
Изменение вкуса во время полёта в космос опасно не только для комфорта астронавтов и космонавтов, но и представляет прямую угрозу здоровью. Полугодовая потребность в калориях сложно соблюсти, если вся пища воспринимается как неприятная.
Соусы и приправы частично решают проблему, но полностью на них полагаться нельзя: любой усилитель вкуса, кроме соли, — потенциальный аллерген. В сложившейся ситуации нехватка привычной пищи усложняет уже и без того стрессовую обстановку. Для длительных миссий к Луне или Марсу эта проблема будет особенно актуальна.
Непредсказуемость проявления проблемы во каждом конкретном случае мешает её полному решению.
Вкус претерпевает изменения у одних астронавтов значительно сильнее, чем у других. Иногда привычные блюда кажутся безвкусными, иногда меняют вкус полностью, а иногда становятся любимыми, даже если ранее не вызывали никакой симпатии. Эффект невозможно предсказать заранее. NASA даже есть несколько образовательных материалов для разных возрастов (PDF).
Несмотря на 60 лет освоения космоса, причины непонятных изменений вкусовых ощущений остаются загадкой. Предполагают две основные причины: перераспределение жидкостей в организме из-за микрогравитации и другие факторы. В условиях невесомости кровь отливает от нижней части тела, отекает голова, закладывает нос. Адаптация к новому состоянию занимает несколько дней, порой недель, в течение которых изменения вкусовых ощущений наиболее заметны. Однако, если они появились, то обычно не проходят до конца миссии.
Второе предположение — аномальный вкус связана с особенностями хранения и приготовления пищи. Эта гипотеза частично верна, так как еда специально готовится, чтобы не портиться и не содержать инфекции. Тем не менее, один и тот же продукт может иметь разный вкус у разных членов экипажа. Это значит, что причина кроется в чём-то другом.
В чем еще может быть причина, попытались выяснить в Мельбурнском королевском технологическом институте (Австралия). Авторы новой научной работы, опубликованной в рецензируемом журнале Международный журнал по вопросам пищевой науки и технологии. Предположили, что к причинам могут привести индивидуальные особенности восприятия вкуса и запаха пищи, а также усиленная реакция психики человека на стресс изоляции.
Чтобы проверить гипотезу, ученые провели симуляцию Международной космической станции в виртуальной реальности. Эксперимент включал два этапа. На первом подопытные оценивали интенсивность различных запахов в просторной лаборатории без внешних раздражителей и стимулов. После этого испытуемые надевали… VRНошение очков и знакомство с виртуальной МКС завершились. Готовность к следующему этапу определял сотрудник лаборатории: ему предлагали понюхать три контрольных аромата — миндаль, ваниль и цитрус.
После каждого аромата участники эксперимента повторно оценивали интенсивность запаха, а по окончании всего испытания — уровень ощущения изоляции в симуляции. VRАромат цитрусов воспринимался одинаково в обычных и стрессовых ситуациях, в то время как другие ароматы воздействовали по-разному.
В исследовании приняли участие 54 участника, из которых 31 мужчина и 23 женщины возрастом от 20 до 28 лет. Такая численность участников для аналогичных проектов является значительной.
В связи с тесной связью обоняния и вкуса, новое исследование открывает путь для будущих научных работ по изучению изменений вкусовых пристрастий человека в условиях космонавтики и других ситуациях изоляции.
Важною уликою является разница ароматизаторов: ваниль и миндаль содержат бензойный альдегид, а в цитрусе его нет. Авторы исследования предположили, что стресс и изоляция способствуют обострению индивидуальной чувствительности к определенным летучим соединениям.