Шесть предыдущих миссий беспилотного космического аппарата X-37B выполнялись с использованием ракет средней грузоподъемности. В этот раз на орбиту секретный самолет отправится на ракете сверхтяжелого класса. Это позволит не только увеличить массу доставляемого оборудования, но и, скорее всего, расширит диапазон высот рабочей орбиты.
Седьмой полет многоразового космического самолета X-37B Запуск ВВС США намечен на 7 декабря. Ракета-носитель обеспечит вывод космоплана на орбиту SpaceX Falcon Heavy, старт которой запланирован на Космическом центре имени Кеннеди во Флориде, сообщил портал Ars Technica со ссылкой на официальных лиц.
Журналисты назвали эту новость неожиданной, поскольку ранее запуск осуществлялся с использованием ракет-носителей среднего класса Atlas V и Falcon 9. Теперь его впервые отправят в космос с помощью сверхтяжелой ракеты компании SpaceX.
Новая миссия получила обозначение USSF-52 (OTV7). Детали полезной нагрузки аппарата, как и ранее, не разглашаются. В своем официальном сообщении представители Космических сил США ограничились лишь информацией о том, что седьмая миссия X-37B будет иметь «широкий спектр испытаний и экспериментов».
«Военные заявили, что испытания предусматривают эксплуатацию многоразового космического самолета в новых условиях, проведение экспериментов с новыми космическими технологиями и опытные работы по изучению влияния радиации на материалы, предоставленные NASA.
В отношении экспериментов с использованием радиации, скорее всего, речь идет о конкретном эксперименте Seeds-2, в процессе, когда семена растений экспонируются воздействию интенсивного радиационного излучения.
В Министерстве обороны США стремятся к тому, чтобы общественность была осведомлена о наличии космического самолета X-37B, военные чиновники отказываются раскрывать информацию о его миссиях. Аналогичная неопределенность наблюдалась в заявлении Космических сил, опубликованном накануне, касательно деталей планируемого полета.
Хотя орбитальный испытательный корабль X-37B окутан завесой тайны, о нем кое-что известно. Например, что с него могут запускать небольшие спутники, проводить на его борту опыты. Экспериментальный самолет многоразовый и полностью беспилотный. Он может быстро менять орбиты, маневрировать. Аппарат вырабатывает электроэнергию с помощью солнечной батареи и возвращается самостоятельно на Землю в самолетном режиме, приземляется на взлетно-посадочную полосу.
Справка
X-37B — разработка Boeing для американских ВВС (чуть позже проект перешел к Космическим силам США). Ранее военные чиновники признали, что существуют две машины X-37B, каждая из них летала уже несколько раз.
Размеры космоплана: длина — 8,9 метра, а размах крыла — 4,5 метра.
В центральной части фюзеляжа X-37B находится грузовой отсек для полезной нагрузки, а также одноразовый служебный модуль, который впервые протестировали в предыдущей миссии. По-видимому, этот модуль дает дополнительные возможности для проведения экспериментов.
На орбиту испытательный корабль поднимается внутри головного обтекателя ракеты Falcon 9 или Atlas V, что подразумевает идентичную функциональность, как и у любого другого спутника, оснащенного оборудованием.
X-37B впервые отправили в космос в апреле 2010 года. Последний полет космоплан совершил в 2022-м: во время этой миссии беспилотный самолет провел на орбите 30 месяцев (908 дней), что стало самым продолжительным полетом X-37B на сегодня. Аппарат может работать на высотах от 200 до 750 километров, на орбитах, наклоненных к плоскости земного экватора под углом, примерно равным 55 градусам.
Заявления американских военных о том, что в ходе седьмого полета будет проведено тестирование в новых условиях, вероятно, указывают на то, что новая миссия X-37B будет выполняться на более высокой орбите, чем в предыдущие разы. Это вполне логично, поскольку аппарат запускает носитель Falcon Heavy, обладающей значительно большей грузоподъемностью, чем ракеты Falcon 9 или Atlas V, ранее применявшиеся Пентагоном при проведении аналогичных испытаний X-37B.
Масса беспилотного аппарата, не включая служебный модуль, достигает примерно пяти тонн. В документации к миссии USSF-52, выпущенном военными несколько лет назад, содержалось заявление о том, что для седьмого пуска X-37B «необходимо обеспечить грузоподъемность не менее 6,35 тонны», а сам полет будет проходить на «геостационарной переходной орбите» (ее высота достигает 35 тысяч километров). Это существенное увеличение по сравнению с предыдущими полетами военного челнока, которые осуществлялись на высоте не более нескольких сотен километров.
Документу уже более пяти лет, поэтому план седьмой миссии мог претерпеть изменения. Как правило, военные чиновники не раскрывают параметры орбит будущих космических полетов, однако увлеченные любители могут определить высоту и наклон, используя общедоступные данные о запуске ракет, которые становятся известны ближе к дате старта.
Существуют различные точки зрения относительно того, что такое мини-шаттл X-37B. Этот самолет вызывает особое беспокойство у России и Китая, которые полагают, что он способен нести разведывательные аппараты или даже оружия массового поражения (В то же время, утверждения о возможности размещения орбитальных модулей посадки на космоплан, скорее всего, не соответствуют действительности, так как это противоречит действующим международным соглашениям.