По мнению Министерства обороны США, перспективным представляется применение тяжелой транспортной системы Starship, созданной компанией SpaceX для миссий на Луну и Марс, в качестве оперативного средства доставки военных грузов в любую точку земного шара. Военные представили эту информацию на конференции по космической мобильности, организованной Космическими силами в Орландо в начале февраля. В случае готовности носителя в скором времени, его первый испытательный «военный» запуск может произойти уже в 2026 году.
У американских Космических сил существует программа под названием Rocket Cargo. Ответственность за реализацию этой программы лежит на Исследовательской лаборатории ВВС США. Основная задача программы — определение способов доставки военных грузов в любую точку земного шара менее чем за один час. Военные ведомства ищут системы, способные транспортировать грузы, по массе сопоставимые с теми, что перевозятся военно-транспортными самолетами, в требуемую точку C-17 Globemaster III (78 тонн).
Американские специалисты видят в качестве таких аппаратов тяжелые многоразовые ракетные системы, предназначенные для выполнения задач в любых условиях. На сегодняшний день единственным предприятием, чьи ракеты соответствуют требованиям Пентагона, является компания Илона Маска SpaceX.
В 2022 году ВВС США и SpaceX заключили пятилетний контракт на сумму 102 миллиона долларов на «демонстрацию технологий и возможностей для перевозки военных грузов и гуманитарной помощи по всему миру посредством тяжелой ракеты».
Рассматривается многоступенчатая система, предназначенная для повторного использования Starship, состоящей из сверхтяжелой ракеты-носителя Super Heavy и космического корабля Starship. К сожалению, по состоянию на февраль 2024 года разработка еще не завершена. В конце месяца запланирован третий этап испытаний, предыдущие два оказались неудачными.
Договор охватывает не все этапы реализации столь масштабного проекта, а лишь подтверждает возможность его осуществления.
«Основная задача соглашения между государством и промышленностью заключается в определении потенциальных возможностей ракеты при ее использовании в качестве грузоперевозчика: необходимо установить ее фактический объем, скорость и окончательную стоимость?» — объяснил Грегори Спанджерс (Gregory Spanjers), ведущий научный сотрудник Исследовательской лаборатории ВВС США.
Почему именно Starship? Илон Маск давно говорил, в дополнение к возможности экономичной транспортировки грузов и людей на ближнюю околоземную орбиту, на Луну и Марс, данная система может послужить заменой авиалайнерам. Starship создавали с учетом того, что она сможет «превращаться» в суборбитальное гиперзвуковое судно для перевозки пассажиров между различными городами Земли.
Именно то, что необходимо вооруженным силам США. В рамках своей программы Rocket Cargo они планируют использовать носитель для сброса контейнеров, которые должны пережить вход в атмосферу и при этом приземлиться в заданную точку.
Однако, прежде чем приступать к реализации намеченного плана, американскому Министерству обороны требуется урегулировать вопрос с SpaceX вопрос снижения стоимости запуска — это главная проблема. Илон Маск рассказал, что примерно через два-три года после запуска производства Starship стоимость ее пуска на низкую околоземную орбиту составит менее 10 миллионов долларов. Понятно, что в режиме «авиалайнера» эта цена будет ниже, но все равно остается внушительной и ляжет на плечи военных дополнительным грузом.
В начале февраля в городе Орландо состоялась конференция по космической мобильности, которую проводили Космические силы. На этой конференции военные сообщили, что решительно настроены на использование транспортной системы SpaceX и, чтобы проверить ее возможности, уже созданы макеты грузового отсека Starship.
Если SpaceX в ближайшее время подготовит систему и она успешно пройдет все испытания, первый тестовый «военный полет» может состояться уже через два года.
В 1960-х годах в Соединенных Штатах начали исследовать возможность доставки военных грузов и морских пехотинцев на поле боя и в зону боевых действий с использованием ракет. В то время велась разработка носителя для решения этой задачи Douglas Ithacus T-100. Изначально планировалось, что ракета сможет развивать скорость в 27 тысяч километров в час. Это позволяло бы военнослужащим начать выполнение боевых задач в любой точке земного шара всего через 45-50 минут после вылета с базы.
Из-за технических ограничений реализация проекта оказалась крайне затруднительной, поэтому было принято решение об отказе от него. Несмотря на наличие ряда положительных моментов, он обладал значительными недостатками. Основной из них – сложная конструкция, которая не давала возможности создать даже рабочий прототип.