В прошедшие выходные Космические силы США осуществили демонстрационный запуск спутника в рамках программы Tactically Responsive Launch. Цель запуска — продемонстрировать способность военных оперативно выводить на орбиту необходимые грузы. Информация о назначении и технических характеристиках космического аппарата не разглашается, при этом в ходе миссии эти аспекты были признаны некритичными.
Спутник создан из компонентов, доступных в коммерческой продаже, его разработка заняла менее года, и он выступает в качестве демонстратора технологий. Его назначение связано с обеспечением информации о ситуации в космическом пространстве. Портал NASASpaceFlight считает, этот эвфемизм, как правило, используется для обозначения устройств, предназначенных для отслеживания активности других спутников. Однако, эти предположения не получили официального подтверждения.
Идея оперативного запуска спутников для реагирования на различные события уже давно привлекает внимание военных специалистов. Долгое время единственным осуществимым способом обеспечения быстрого вывода груза на орбиту являлось заблаговременная подготовка. Для того чтобы военные могли оперативно заменить вышедший из строя космический аппарат, он должен быть заранее размещен на необходимой орбите или подготовлен и установлен на готовую к запуску ракету.
Ввиду длительного цикла создания спутников и ракет-носителей (занимающего годы), такой метод сопряжен со значительными финансовыми издержками. Кроме того, существует постоянный риск неудачи, если подготовка будет неполной. Более простое решение стало возможным в 2010-х годах, когда наряду с появлением нескольких частных космических компаний. Они способны были либо оперативно изготавливать ракеты (менее чем за месяц), либо производить их заранее. Дополнительным преимуществом имела SpaceX с их концепцией многоразовости — повторное использование самой долгой в производстве первой ступени через несколько недель после запуска.
Как пишет сайт SpaceNews, миссия Tactically Responsive Launch 2 (TacRL-2) стартовала с базы ВВС США Ванденберг 13 июня. Самолет-носитель Stargazer (модифицированный авиалайнер Lockheed L-1011 TriStar) ракета достигла высоты приблизительно 12 километров. В период пускового окна, которое длилось всего шесть минут, в 01:11 по тихоокеанскому времени от неё отделилась ракета-носитель Pegasus XL. Секретный полезный груз был выведен на солнечно-синхронную орбиту. Миссия была признана успешной, однако более подробная информация от Космических сил не предоставлена.
Несмотря на двойку в названии, TacRL-2 — первый полет в рамках программы. Фактически, это непосредственное продолжение эксперимента Jumpstart, в рамках которого ракета Falcon-1 должна была вывести один из нескольких быстро подготовленных спутников (выбрали в итоге некий Trailblazer). К несчастью, тогда творение недавно созданной SpaceX еще находилось на стадии испытаний, так что полет закончился преждевременно из-за аварии первой ступени. На ближайшие годы запланировано еще не менее двух запусков по программе Tactically Responsive Launch. Скорее всего, выполнение этих задач будет поручено различным компаниям.
Представители Northrop Grumman утверждают, что на интеграцию полезной нагрузки, все необходимые тесты и подготовку запуска ушло менее четырех месяцев. Это неплохой результат, но до заветных считанных дней еще далеко.
Пегас, который смог
Ракета Pegasus — это первый носитель, разработанный для воздушного старта, который прошел испытания и сейчас активно используется. Его разработка стартовала в 1980-х, первый полет компания Orbital Sciences Corporation (OSC) первый полет состоялся в 1990 году. Для проведения испытаний изначально применялся специально переоборудованный бомбардировщик NB-52B Balls 8 (оператор — NASA). Затем в начале 1990-х OSC купила Lockheed L1011-1 TriStar и переоборудовали его в самолет-носитель Stargazer (в связи с названием, отсылающим к космическому кораблю из сериала «Звездный путь», потребовались доработки и ракеты, включавшие частичную переработку горизонтального оперения первой ступени.
В настоящее время семейство «Пегасов» включает в себя три основные версии: стандартная (её производство прекращено в 1994 году), XL и H. Ракета представляет собой трехступенчатую конструкцию с твердотопливными двигателями и возможностью оснащения жидкостным разгонным блоком. На низкую околоземную орбиту она способна выводить до 443 килограмма полезной нагрузки. Кроме того, это был первый успешный носитель для воздушного запуска, Pegasus по праву носит титул первой коммерчески разработанной ракеты. С начала эксплуатации провели уже 45 запусков (включая TacRL-2), всего было проведено 45 испытаний, из которых 40 признаны успешными, 3 оказались неудачными, а еще 2 — неполностью успешными. Все неудачи произошли на этапе отладки ракеты в 1990-х годах.