В 20:33 по московскому времени посадочный модуль компании Intuitive Machines предпринял попытку мягкой посадки на поверхность Луны, вблизи южного полюса, на 85-м градусе южной широты. На его борту находились инструменты для бурения и анализа воды, а также три планетохода, один из которых отличался весьма оригинальной конструкцией. К сожалению, процесс посадки не прошел так, как было запланировано, что продемонстрировало, что даже спустя 59 лет после первой успешной мягкой посадки на Луну, она остается сложной задачей.
Запись видео с попытки посадки аппарата на Луну:
В 2007 году новая гипотеза образования Луны (без Тейи) было предсказано наличие значительных запасов воды на земном спутнике. Впервые в 2009 году зонды зафиксировали ее присутствие как минимум в полярных областях Луны. Однако вопрос о ее происхождении до сих пор остается открытым. Если соотношение обычного и тяжелого водорода в приполярном лунном льде окажется таким же, как у комет, это подтвердит гипотезу о том, что вода была доставлена на Луну именно ими. В противном случае, если соотношение изотопов будет соответствовать земному, это станет весомым доводом в пользу теории формирования Луны без участия Тейи.
В подобных условиях приполярные районы спутника, вероятно, будут характеризоваться наличием многолетней мерзлоты километровой толщины, возможно даже наличие линз жидкой воды, скрытых под слоем льда. Однако до настоящего времени исследование территорий, расположенных ближе всего к полюсам, осуществлялось исключительно с орбиты. И с орбиты невозможно определить соотношение изотопов, не говоря уже о возможности бурения, даже на небольшую глубину.
Новая миссия американской компании Intuitive Machines должна была скорректировать сложившуюся ситуацию. Предполагалось, что посадочный аппарат прилунится в районе Пика Мутон. Хотя в средствах массовой информации его часто называют «Монс Мутон», на самом деле это неточно, поскольку в селенологии латинские названия гор переводятся полностью, а «Монс» означает «гора», «пик». Он расположен на 84,6 градуса южной широты, между двумя кратерами, находящимися в тени — Нобиле и Малаперт. Пик Мутон нередко называют самой высокой из лунных гор, имеющих собственное имя (хотя это и вызывает споры). Его возвышение над окружающей местностью составляет шесть километров. Название дано в честь сотрудницы NASA 1960-х годов, афроамериканки Рой Мельбы Мутон. До 2022 года он назывался «Лейбниц Бета».
Благодаря своей возвышенности, площадка посадки Пика Мутон находится за пределами зоны постоянной тени. Это позволяет солнечным батареям «Афины» потенциально получать энергию в течение 14 земных суток, что соответствует одному лунному дню. После посадки, согласно плану, аппарат должен был активировать бур The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT) для получения образца грунта с глубины до 0,9 метра. Масс-спектрометр должен был провести оценку содержания воды в полученных образцах и определить их общий состав.
В случае успешной посадки «Афину», ее покинул аппарат «МикроНова» – луноход, оснащенный небольшим ракетным двигателем, работающим на гидразине. Он должен был выполнять небольшие корректировки траектории, перемещаясь в наиболее интересные области, такие как кратеры, находящиеся в вечной тени, поблизости от Пика Мутон. В теории, подобный аппарат способен исследовать и лавовые трубки, хотя в непосредственной близости от места посадки входы в них не были обнаружены.
Изначально, устойчивость связи являлась ключевой проблемой для этой части миссии. Благодаря отсутствию колес и гусениц, «МикроНова» способна перемещаться по склонам с большим уклоном. Низкий центр тяжести призван исключить возможность ее опрокидывания. Однако, удастся ли «Афине» поддерживать стабильную связь с луноходом, когда он достигнет наиболее глубокие участки кратеров, – остается неясным. Несмотря на то, что для связи «Афины» с развернутыми ею устройствами предполагалась небольшая сеть 4G, первая на Луне, опыта работы с луноходом пока нет, что делает миссию экспериментальной.
С «Афины» должен был быть доставлен и небольшой луноход на колесном ходу, получивший название Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP). Помимо установки модуля сети 4G, он выделяется тем, что является первым американским луноходом в истории. Его размеры скромные: 45 на 40 на 38 сантиметров, а вес – менее пяти килограммов. Максимальная скорость передвижения составляет 0,36 километра в час. Энергию он получает от солнечных батарей, расположенных на боковых поверхностях планетохода (в районе полюса Солнце находится низко над горизонтом). Радиоизотопные источники энергии не используются. Поэтому, подобно «Афине», он вряд ли активизируется после лунной ночи и рассчитан на работу всего 14 дней. На его борту установлено простое оборудование, главным образом камеры.
По истечении пяти дней после посадки с корабля «Афины» предполагался спуск еще одного лунохода «Яоки», разработанного японским стартапом Dymon. Это весьма оригинальный робот, способный ползать (изображен на иллюстрации), и на данный момент оснащенный только камерами. Преимущества такой платформы заключаются в ее потенциально высокой проходимости и возможности перемещаться по крутым склонам. Его габариты составляют всего 15 на 15 на 10 сантиметров. Обладая массой 498 граммов, он способен выдерживать перегрузки до 100 g, что, согласно расчетам, обеспечит продолжение движения даже в случае падения с лунной горы высотой 600 метров.
Несвоевременное отключение тормозного двигателя, к сожалению, произошло при посадке. Судя по данным трансляции, это помешало штатному прилунению, хотя от аппарата и были получены некоторые сигналы. В какой мере прилунение отклонилось от нормы, пока не установлено. Представители компании предприняли попытку отключить вспомогательные системы на борту, надеясь, что это позволит восстановить связь с «Афиной».
Судя по трансляции, весьма вероятно, что аппарат завалился на бок, как это уже происходило в прошлом году с первой лунной посадочной системой Intuitive Machines «Одиссей». В том же 2024 году перевернулся при прилунении и японский лунный аппарат SLIM. Какая-то энергия от его солнечных батарей поступает, но, похоже, ее недостаточно для нормальной работы как и, возможно, для устойчивой связи с Землей.