Межпланетная миссия Europa Clipper, направленная к спутнику Юпитера, успешно запущена 14 октября в 19:06 по московскому времени с территории Космического центра имени Кеннеди.
Компания SpaceX в одиннадцатый раз успешно применила ракету-носитель Falcon Heavy для запуска, получив заказ от НАСА. Ранее SpaceX использовала эту ракету для миссии за пределы околоземной орбиты всего один раз, если не считать демонстрационный запуск с Tesla Roadster. Falcon Heavy также была использована для вывода на орбиту зонд Psyche, который сейчас направляется к астероиду 16 Psyche.
В мае возникли трудности с транзисторами Europa Clipper, что могло привести к задержке запуска. Однако, после летних испытаний, НАСА приняло решение о продолжении подготовки к запуску, подтвердив отсутствие препятствий для реализации основной миссии.
Началось длительное путешествие Europa Clipper, предназначенное для изучения спутника Юпитера с целью понять его строение и оценить вероятность существования на нем древних форм жизни.
Путешествие в три этапа
Для достижения Европы аппарат совершит два гравитационных маневра. Первый из них намечен на февраль 2025 года и предполагает пролет мимо Марса на удалении от 500 до 100 км. В декабре 2025 года Europa Clipper совершит пролет мимо Земли на расстоянии приблизительно 3200 км.
Благодаря последнему пролету зонд сможет развить необходимую скорость для достижения Юпитера и его спутников. В апреле 2030 года он достигнет газового гиганта и задействует свою двигательную установку, включающую 24 двигателя, для коррекции орбиты.
В ближайшие месяцы Europa Clipper осуществит серию пролетов мимо спутников Юпитера, включая Ганимед. Сближения с Европой начнутся весной 2031 года и будут проходить на минимальном расстоянии в 25 км от ее поверхности.
Сорок четыре пролета над Европой – вот что запланировано. В ходе этого полета, используя девять научных приборов, зонд проведет множество анализов. Они будут направлены на изучение ледяной поверхности и подповерхностного слоя, где предыдущие исследования выявили наличие воды в жидком состоянии. Поэтому нельзя исключать, что под поверхностью могли сформироваться условия для развития примитивных форм жизни.
Europa Clipper — самый крупный межпланетный зонд, когда-либо созданный НАСА. Масса аппарата достигает примерно 5700 кг, при этом 2750 кг приходится на топливо. Энергоснабжение зонда осуществляется посредством солнечных панелей, развернутые которые обеспечат ширину в 30 метров. Такие габариты панелей связаны с тем, что Юпитер удален от Солнца в пять раз дальше, чем Земля. Запланированный жизненный цикл зонда, завершающийся в сентябре 2034 года, обойдется приблизительно в 5,2 миллиарда долларов.