8 января 2025 года BepiColombo, совместный проект Европейского космического агентства (ESA) и Японского космического агентства (JAXA), совершит свой шестой и заключительный пролёт над Меркурием, приблизившись к его поверхности на расстояние 295 км.
Сближение, намеченное на 8:59 утра по московскому времени, позволит зонду повторно сделать снимки Меркурия, выполнить специальные измерения параметров окружающей среды вокруг планеты и проверить работоспособность научных инструментов перед стартом основной миссии.
Последний, шестой пролет позволит снизить скорость BepiColombo и скорректировать траекторию его движения, что необходимо для выхода зонда на орбиту вокруг Меркурия в конце 2026 года.
23 минуты над ночной стороной Меркурия
За более чем шесть лет полета BepiColombo совершил восемь пролетов мимо планет для корректировки траектории и выхода на орбиту вокруг Меркурия: один мимо Земли, два мимо Венеры и пять мимо Меркурия. Следующий пролет, шестой по счету, запланирован на 8 января, после чего общее число пролетов достигнет девяти.
Во время шестого пролета BepiColombo подойдет к темной и холодной ночной стороне самой маленькой каменистой планеты Солнечной системы. Из-за нахождения в тени Меркурия зонд не получит прямого солнечного света более 23 минут и будет вынужден использовать только свои батареи.
Для обеспечения корректного выполнения этих действий сегодня, 7 января, специалисты миссии проведут разогрев зонда, повысив температуру всех его элементов. Этот процесс будет остановлен за несколько минут до того, как BepiColombo окажется в тени Меркурия. Такой подход позволит сэкономить заряд батареи, поскольку зонду не потребуется использовать собственные обогреватели.
В процессе сближения с Меркурием научные приборы проведут изучение его поверхности и окружающей среды. Камеры наблюдения зафиксируют наиболее яркие виды поверхности планеты, когда зонд достигнет подходом к освещенной Солнцем стороне, начиная приблизительно в 09:06 по московскому времени, через семь минут после достижения максимальной близости.
Получение ценных научных данных в процессе полета
Во время своего пролёта BepiColombo совершит уникальное путешествие через магнитную и гранулярную среду Меркурия. Зонд пройдет через области вокруг планеты, которые ранее не были изучены, и некоторые из них не будут посещены в ходе основной научной миссии.
На полюсах Меркурия, в куспидах, магнитные поля также направляют частицы от Солнца к его поверхности. Для прохождения над северным полюсом Меркурия, зонд намеренно пройдет через северный куспид.
Это даст возможность изучить структуру кратеров, которые никогда не освещаются солнечным светом. Хотя температура поверхности Меркурия, обращенной к Солнцу, достигает 450 °C, в полярных районах, находящихся в постоянной тени, наблюдается сильный холод. Информация, полученная приборами аппарата НАСА Messenger в период с 2011 по 2015 год, а также радарные данные, собранные с Земли, подтверждают наличие водяного льда в некоторых кратерах. Наличие водяного льда на горячем Меркурии — одна из пяти ключевых загадок, которые предстоит решить миссии BepiColombo.
В этих областях данные о частицах будут собираться с помощью двух анализаторов (SERENA и MPPE), магнитное поле Меркурия будет определяться двумя магнитометрами (MPO-MAG и MMO-MGF), а концентрацию крупных частиц пыли будет измерять монитор пыли (MDM.
Для регистрации ускорений космического аппарата будет использоваться пружинный акселерометр (ISA). Он позволит зафиксировать не только воздействие гравитации планеты, но и колебания, связанные с солнечной радиацией и температурой, возникающие при входе и выходе BepiColombo из тени Меркурия. ISA также будет фиксировать любые движения и вибрации зонда, включая те, что вызваны работой солнечных панелей.
Изображения, полученные с северного полюса Меркурия, демонстрируют кратеры и равнины
По предварительным данным, во время движения камеры наблюдения 1 (M-CAM 1) аппарата BepiColombo будут получены качественные изображения кратеров Прокофьева, Кандинского и Толкиена, расположенных в области постоянной тени.
На представленной ниже симуляции показан вид Меркурия во время пролета M-CAM 1, созданный на основе цифровой топографической модели, разработанной командой миссии НАСА Messenger. Данная модель имеет ограничения в отображении полярных областей. Ожидаемые пролеты BepiColombo и полярные орбиты миссии вокруг Меркурия, начиная с 2026 года, существенно расширят информацию об этих областях.
Камеры космического аппарата BepiColombo зафиксируют не только другие объекты, но и глубокие кратеры Стиглиц и Гауди, крупнейший ударный кратер на Меркурии (Равнина Жары, охватывающая более 1500 км в поперечнике), а также обширные северные равнины, известные как Северные равнины.
Первые изображения от ЕКА будут обнародованы 9 января, после чего поступят дополнительные научные данные.