Агентство NASA завершило финальную стадию почти двухгодичных испытаний инновационной технологии лазерной связи в условиях глубокого космоса, известной как Deep Space Optical Communications (DSOC). Эксперимент проводился с использованием космического аппарата «Психея», который был выведен на орбиту в 2023 году. В ходе заключительной, шестьдесят пятой сессии передачи данных, аппарат направил лазерный сигнал на Землю, преодолев расстояние свыше 350 миллионов километров – это сопоставимо с удалением до Марса.
Проект, находящийся под управлением Лаборатории реактивного движения NASA, не только продемонстрировал свою устойчивость в условиях, близких к экстремальным, но и показал результаты, существенно превышающие первоначальные технические требования. Практическая реализация системы подтвердила возможность передачи данных с помощью лазерного передатчика, установленного на космическом аппарате, на Землю, где они успешно принимаются и расшифровываются, несмотря на преодоленное расстояние в сотни миллионов километров космического пространства.
Технология DSOC предполагает интеграцию оптического терминала, размещенного на зонде, с высокопроизводительными наземными станциями. Для обеспечения связи наземная обсерватория Table Mountain Facility первоначально передает на зонд опорный лазерный сигнал. Это позволяет бортовому терминалу точно направить свой ответный лазерный луч в сторону Земли. Прием сигналов осуществляется с помощью крупных телескопов, например, 200-дюймового телескопа в обсерватории Паломар, где собранные фотоны преобразуются высокоэффективными детекторами в полезные данные.
В процессе двух лет испытаний команда проекта преодолела значительные препятствия, такие как неблагоприятные погодные условия, затруднявшие работу наземных станций, лесные пожары в Калифорнии, а также необходимость обеспечения исключительной точности наведения между объектами, расположенными на расстоянии миллионов километров. Тем не менее, система подтвердила не только свою теоретическую эффективность, но и возможность практического применения в будущих экспедициях во внешних областях Солнечной системы.