С 24 по 28 июня в Космическом центре имени Джонсона НАСА в Хьюстоне, штат Техас, команда миссии Polaris Dawn завершила финальный этап интенсивных проверок скафандров, разработанных компанией SpaceX. Для этих испытаний была задействована та же вакуумная камера, где ранее проходили испытания первых скафандров, использовавшихся в программах Gemini и Apollo.
Polaris Dawn ознаменует собой первую в истории частную миссию, предусматривающую выход в открытый космос. Кроме того, это будет первый полет, в котором одновременно в условиях вакуума окажутся четыре астронавта. Это необходимо для выполнения запланированных работ, поскольку для выхода двух астронавтов в открытый космос будет произведена разгерметизация капсулы Dragon, и люк будет открыт.
Командир Джаред Айзекман и специалист миссии Сара Гиллис проведут это действие, в то время как пилот Кидд Потит и специалист миссии и медицинский работник Анна Менон останутся на борту Dragon. Два астронавта покинут капсулу после того, как она достигнет высоты приблизительно 700 км.
Испытания и возможная отсрочка
Испытания в вакуумной камере были проведены для получения информации об использовании новых скафандров и ознакомления с ними астронавтов. Жесткость скафандров, используемых при выходе в открытый космос (EVA), является серьезной проблемой после разгерметизации и воздействия вакуума. Для улучшения подвижности требуется разработка шарнирных соединений.
Для оценки реакции астронавтов на разгерметизацию фиксировались биометрические показатели с помощью датчиков. Кроме того, SpaceX сосредоточилась на поддержании необходимой температуры.
В отличие от скафандров, применяемых для выходов в открытый космос на МКС, скафандры SpaceX не обладают автономностью и подключаются напрямую к кораблю Dragon. «Пуповина», крепящаяся к правой ноге, будет обеспечивать скафандром электроэнергией и кислородом. Предполагается, что вся процедура займет приблизительно два часа, включая этапы разгерметизации в начале и завершении миссии в капсуле.
Вылет в настоящее время запланирован не ранее 31 июля, однако SpaceX может перенести его на несколько недель в связи с неисправностью второй ступени Falcon 9, выявленной во время миссии 12 июля. Компания запросила у FAA разрешение на возобновление запусков до завершения расследования. В случае получения такого разрешения, вероятно, будут разрешены только коммерческие полеты со спутниками Starlink, если они вообще будут разрешены.
Запуск миссии Crew-9 изначально планировался на середину августа, и, судя по всему, НАСА рассчитывает на то, что SpaceX к этому сроку устранит все возникшие трудности. В качестве подтверждения этого, 17 июля американское космическое агентство объявило о возможности аккредитации представителей СМИ для освещения запуска.