В ночь с 9 на 10 января компания Virgin Orbit выполнила первый в истории запуск с британского острова Мэн. Пуск осуществлялся с помощью системы компании, состоящей из самолета Boeing 747, который нес небольшую жидкотопливную пусковую установку. После выпуска с самолета на высоте около 10 км ракета-носитель воспламенялась и стремилась к орбите. Запуск не удался из-за аномалии во второй ступени ракеты, которая помешала ей достичь намеченной орбиты.
Запуск прошел корректно в первой части, полезная нагрузка и вторая ступень ракеты достигли космоса. Но Virgin Orbit через несколько часов сообщила о неверном зажигании второй ступени. Информация об аномалии и судьбе спутников отсутствует. Вероятно, сработавшая ступень вывела спутники на аномальную орбиту, что приведет к их входу в атмосферу.
Ракета-носитель Virgin Orbit Launcher One может доставить до 500 килограммов полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту, ее стоимость составляет более 10 миллионов долларов за запуск. Первая ступень оснащена двигателем NewtonThree, работающим на керосине и жидком кислороде, а вторая – двигателем NewtonFour.
Запуск Virgin Orbit имел значение, так как стал первой попыткой выхода на орбиту с территории Великобритании. Первая фаза полёта прошла успешно, включая работу Boeing 747 и организацию миссии.
Это значительное достижение для Британского космического агентства, которое поспособствует развитию космической отрасли Англии и модернизации космодрома в Корнуолле, ранее служившего обычной бетонной взлетно-посадочной полосой коммерческого аэропорта. Virgin Orbit осуществила пять миссий, и это первая неудача при доставке спутников на целевую орбиту.
На ракете-носителе летели девять спутников. Два из них — кубсата Prometheus 2 — принадлежали Министерству обороны Великобритании. Остальные спутники —
АМАН – это макет спутника для изучения Земли.
ЦИРКЕ — экспериментальный спутник, предназначенный для исследования ионосферы.
ДОवर – это демонстрационный спутник-куб для навигационных технологий, созданный британской компанией RHEA Group.
ForgeStar-0 предназначен для проверки технологии спуска космических аппаратов в атмосферу Земли.
IOD-3 AMBER — это кубический спутник, предназначенный для тестирования технологий наблюдения за морем. Это первый в будущем наборе из двадцати аппаратов.
Птица-6 — польский спутник-куб от компании SatRev Stork.