Завершив в 2021 году 31 успешную миссию, SpaceX начала новый год со старта Starlink 6 января. С этой миссией с площадки 39A Космического центра Кеннеди стартовала ракета Falcon 9 в 00:49 по местному времени. На борту находилось 49 спутников Starlink, благодаря чему общее количество достигших околоземной орбиты спутников составило 1991. При сохранении темпов прошлого года компания может провести 40 запусков в этом году. Пять из них планируется осуществить с помощью Falcon Heavy — самой мощной ракеты-носителя компании, которая в настоящее время является самой мощной ракетой в мире.
В конце 2021 года услуга спутниковой связи Starlink от SpaceX насчитывала примерно 150 тысяч активных пользователей. Во время запуска SpaceX было объявлено о наличии более 145 тысяч активных пользователей. В октябре Starlink завершил бета-тестирование и стал полностью доступным сервисом. Однако спутниковая связь пока не достигла оптимальной производительности, так как для надлежащей стабильности требуется большое количество спутников. Первая фаза предусматривает 4408 спутников на орбите, в настоящее время вокруг Земли их 1842, из которых 1468 находятся в рабочем состоянии. К удивлению пользователей, SpaceX отправила новую версию тарелки — более производительную и компактную.
Старлинк к 2021 году функционировал в более чем двадцати странах, но в Индии сервис пока не получил разрешений на работу. В ноябре Департамент телекоммуникаций отговаривал граждан подписывать контракты с Старлинком. Индийское правительство пока не выдавало SpaceX разрешения на оказание связи. Не ясно, будут ли выданы такие разрешения и когда это произойдет.
Это может быть политическим шагом в пользу индийской компании Bharti Airtel, которая инвестировала в OneWeb, главного конкурента Starlink. В начале года SpaceX выплатила компенсацию около пяти тысяч пользователей, внесших первоначальную сумму в 99 долларов за комплект. Это удар для компании Маска, которая ожидала к концу 2022 года 200 тысяч активных пользователей только в Индии.
SpaceX запустила Falcon 9 B1062 для вывода на орбиту второй ступени с 49 звездами Starlinks. Это уже четвертый полет ракеты, ранее поддерживавшей три миссии. Ракета уже выполнила две миссии по выводу на орбиту двух спутников GPS третьего поколения: SV04, запущенный 6 ноября 2020 года, и SV05, запущенный 17 июня 2021 года. После этого ее использовали для исторической миссии Inspiration4, в ходе которой четыре астронавта достигли околоземной орбиты 16 сентября.
Характеристики миссии Starlink-4.5 отличаются от прошлых. Целевая орбита спутников имеет наклонение 52,3°, поэтому Ракета-носитель Falcon 9 отправилась не на северо-восток, как обычно, а на юго-восток. Компания не дала комментариев по поводу изменения характеристики миссии. Вероятнее всего, решение связано с местом входа ракеты в атмосферу. B1062 приземлился на баржу A Shortfall Of Gravitas, расположенную в 637 км от побережья Нассау. Здесь воды обычно спокойнее, чем в обычном месте для размещения баржи в Атлантическом океане. Похоже, именно из-за бурного моря SpaceX рисковала потерять Falcon 9 во время последней миссии в 2021 году, CRS-24.
Не летавшая ранее ракета-носитель вернулась в порт с креном и поврежденными двигателями. Получили повреждения также робот Octagrabber, отвечающий за крепление первой ступени к барже. Во время якорной стоянки волны возможно вызвали движение бустера по барже, что привело к риску оказаться за бортом. Из-за этого инцидента SpaceX пришлось провести ремонтные работы на корабле Just Read The Instructions и его Octagrabber. Это может занять время, что вынудит компанию использовать только одну баржу во Флориде и тем самым замедлит скорость выполнения миссий.