За семь дней до старта миссии «Психея» начался обратный отсчет. Через неделю зонд НАСА отправится к Главным поясу астероидов, который находится между Марсом и Юпитером. Пройдя четыре миллиарда километров, он достигнет астероида (16) Психея в 2026 году.
Запуск, многократно откладывавшийся, назначен на 17:38 по московскому времени следующего четверга, 5 октября. Ракета-носитель Falcon Heavy компании SpaceX взлетит с комплекса 39A в Космическом центре имени Кеннеди (Флорида).
Астероид Психея поразительно состоит в основном из металла. Такой состав делает его необычной целью для учёных, так как может являться ядром примитивной протопланеты. Миссия будет посвящена изучению астероида для лучшего понимания процесса формирования каменистых планет и их металлических ядер.
Уникальный состав Психеи
Астероид Психея выделяется необычным составом: преобладают металлы, преимущественно железо и никель. Такая особенность отличается его от большинства других астероидов, состав которых в основном представлен каменными породами и минералами.
Металлы в Психее чрезвычайно концентрированы: по оценкам, ее ядро может быть состоять более чем наполовину из железа и никеля. Подобный состав ядер земных планет, таких как Земля, допускает предположение о том, что Психея может быть фрагментом примитивной протопланетной планеты, которая разделилась или была разрушена на ранних стадиях формирования нашей Солнечной системы около 4,5 млрд лет назад.
Богатый состав металлов делает Психею весьма интересной для учёных. Глубокое изучение этого объекта может дать ценную информацию о формировании и эволюции планетных ядер, а также о распределении металлов на ранних стадиях формирования каменистых планет.
Специальная миссия
Миссия «Психея» ставит перед собой научные задачи: выяснить природу железных ядер каменистых планет. Изучение этого астероида сравнимо с исследованием одной из каменистых планет Солнечной системы, поскольку это совершенно новый мир, состоящий практически исключительно из металла, а не камня и льда.
Целью миссии является определение: является ли Психея протопланетным ядром или скоплением нерасплавленного материала, а также оценка возраста различных участков поверхности. Кроме того, предполагается провести анализ химического состава Психеи для её истории.
Для этих целей зонд снабдят мультиспектральным имиджером, гамма- и нейтронным спектрометрами, магнитометром и измерителем гравитации в X-диапазоне.
На «Психее» проверят новую сложную технологию лазерной связи, которая позволяет кодировать данные в фотоны ближнего инфракрасного диапазона волн, а не в радиосигналы для связи с Землей.