18 сентября в 01:50 по московскому времени с пусковой базы на мысе Канаверал, с рампы SLC-40, прошла успешная заправка ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 двумя новыми спутниками спутниковой навигационной сети Galileo.
Два спутника Galileo успешно достигли орбиты и станут частью сети навигации и позиционирования Земли Европейского союза. Служба Galileo, которую часто называют европейским аналогом GPS, является сейчас самой точной навигационной сетью в мире, обслуживающей более 4 миллиардов пользователей.
Два спутника, названные FOC FM32 и FOC FM26, станут последними, достигшими орбиты на ракете SpaceX Falcon 9. Соглашение между Европейской комиссией (органом, ответственным за управление Galileo) и SpaceX предусматривало два запуска, в общей сложности четыре спутника. Доставка их на орбиту была запланирована для ускорения доставки спутников первого поколения Galileo на орбиту до появления пусковых установок в Европе.
Хотя служба Galileo функционирует уже несколько лет, для ее полного комплекта необходимо доставить еще шесть спутников тремя ракетами Ariane 6 к 2025 году. Строительство второго поколения сети Galileo, более точного, продвинутого и безопасного, начнется в 2026 году.
Galileo обслуживает миллиарды пользователей и устройств, будучи единственной гражданской глобальной навигационной сетью в отличие от GPS (США), Глонасс (Россия) и Beidou (Китай). У Galileo есть дополнительные сервисы для правительств Евросоюза или, возможно, вооружённых сил разных стран.
Возможность многократного использования на пределе
Запуск двух спутников Galileo предоставил SpaceX возможность испытать новый способ повторного использования ракеты-носителя Falcon 9. В апреле, во время запуска первой партии спутников Galileo, SpaceX отказалась от восстановления первой ступени Falcon 9. Вес каждой ступени приблизительно 7000 кг, что делает их очень тяжелыми.
Изучив данные последней миссии, инженеры SpaceX внесли изменения, восстановившие Falcon 9. Изменения заключались в уменьшении массы ракеты-носителя и изменении траектории запуска. Новый профиль входа в атмосферу привел к большему нагреву нижней части ракеты-носителя и увеличению динамического давления.
Изменения позволили SpaceX успешно вернуть Falcon 9, которая приземлилась на баржу Just Read The Instructions в 670 километрах от побережья. Спутники Galileo добрались до орбиты благодаря разгонному блоку B1067, завершившем свою 22-ю миссию. Количество Falcon 9, совершивших такое большое число полетов, теперь составляет три.
Через три часа и тридцать четыре минуты после старта спутники были размещены на орбите. Такое продолжительное время нахождения в космосе потребовало от SpaceX установки теплового экрана на бак RP-1 второй ступени, чтобы предотвратить сильное охлаждение специального ракетного парафина.