19 марта 2025 года в 00:57 по московскому времени капсула Dragon Freedom с четырьмя космонавтами пристыковалась к станции во Флориде. Миссия Crew-9, девятая длительная экспедиция на МКС при поддержке SpaceX, завершилась. Подготовка к возвращению на Землю началась с прибытия четырех космонавтов Crew-10, которые заменят их на борту МКС.
Возвращение стартовало 18 марта в 08:05 отделением капсулы Dragon от МКС. Подготовка к входу в атмосферу началась 19 марта в 00:06. В этот момент капсула Dragon освободила безнапорный отсек, открыв тепловой экран. Через примерно пять минут Freedom задействовал двигатели Draco для начала спуска.
Экспедиция Crew-9 успешно приземлилась в Мексиканском заливе, закончив свою четвертую миссию с помощью корабля Dragon Freedom.
После пяти месяцев и двенадцати дней на орбите Ник Хейг и Александр Горбунов вернулись на Землю. Также вернулись Суни Уильямс и Буч Уилмор, проведшие в космосе девять месяцев и тринадцать дней. В июне 2024 года в капсуле Boeing Starliner Уильямс и Уилмор отправились в космическое путешествие, а позже пустая капсула вернулась на Землю из-за возникших проблем.
Boeing продолжает работу по устранению неполадок и намерена осуществить новый полет с космонавтами в период с конца 2025 года по начало 2026-го. График зависит как от хода работ, так и от загруженности МКС.
От Starliner до Dragon
В рамках программы Commercial Crew Program НАСА выделило средства на создание двух капсул для доставки астронавтов: Dragon от SpaceX и Starliner от Boeing. Разработка последней сопровождалась рядом трудностей, и на данный момент Boeing не смог выполнить полноценную пилотируемую миссию.
Первой пилотируемой миссией предстояло доставить на МКС Сани Уильямса и Бутча Уилмора для сертификации Starliner для пилотируемых полетов. Проблемы с капсулой возникли на ранних этапах приближения к МКС из-за неисправности двигателей системы управления реакцией (RCS).
Полетный тест экипажа, названный Crew Flight Test, должен был длиться около недели, но сложности с Starliner вынудили НАСА и Boeing провести несколько испытаний, чтобы подтвердить безопасность корабля при возвращении в атмосферу.
В результате НАСА и Boeing приняли решение о возвращении Starliner на Землю в беспилотном режиме, а космонавты – в капсуле Dragon миссии Crew-9. Космонавты экипажа Crew-8 установили на Endeavour два дополнительных кресла для экстренного покидания МКС.
28 сентября, после неоднократных переносов, капсула Dragon в рамках миссии Crew-9 стартовала с двумя астронавтами на борту. Это освободило место для возвращения Уильямса и Уилмора.
В результате согласования между НАСА, SpaceX и космонавтами было решено сохранить масштаб долгосрочной миссии для возвращения экипажа, отправившегося на корабле Starliner. Уильямс и Уилмор были столь же готовы к этой ситуации, что во время пребывания на МКС выполняли также выходы в открытый космос.