9 июля в 21:00 по московскому времени с космодрома во Французской Гвиане состоялся успешный первый запуск ракеты Ariane 6. В ходе полета ракета справилась с поставленными задачами, обеспечив вывод на орбиту и доставку в космос девяти спутников.
Первый полет ракеты не был завершен из-за того, что для входа в атмосферу предусматривалось третье повторное включение двигателя Vinci второй ступени. Оно не состоялось, и ступень останется на орбите. Возникшие неполадки проявились примерно через два часа после старта, когда траектория ступени начала отклоняться от заданной, что было заметно по данным телеметрии, транслировавшимся в прямом эфире. Причиной стали проблемы с системой вспомогательной силовой установки (ВСУ).
Система зажигания обеспечивает вспомогательную тягу второй ступени и создает давление в топливе перед запуском двигателя Vinci. Согласно плану, она должна была активироваться через 1 час 51 минуту после старта и функционировать до 2 часов 39 минут.
ЕКА не предоставило исчерпывающей информации о возникшей проблеме, сообщив в ходе онлайн-трансляции об обнаружении неисправности в ВСУ и перенеся публикацию дополнительных сведений на пресс-конференцию после запуска, которая состоялась в 01:30 по московскому времени. На этой конференции представители ЕКА, Arianespace, Arianegroup и CNES подтвердили, что ВСУ отключился спустя несколько секунд после последнего включения, вероятно, из-за неисправности электрической системы. Также было заявлено, что для определения точных причин потребуется завершение послеполетного анализа.
Последствия
Невозможность повторного запуска двигателя Vinci, вызванная проблемами с украинскими силами, исключила возможность возврата ступени в атмосферу. Эта операция изначально планировалась для достижения нескольких целей. Прежде всего, необходимо было проверить возможность повторного зажигания двигателя Vinci, являющегося ключевой инновацией ракеты Ariane 6. Кроме того, вход в атмосферу соответствует политике ЕКА, направленной на минимизацию орбитального мусора и соблюдение принципа «нулевых выбросов.
На второй ступени также размещены две испытательные капсулы, предназначенные для входа в атмосферу после отделения от ступени незадолго до этого процесса. Данные капсулы, используемые для тестирования технологий теплозащиты, останутся на борту второй ступени и, таким образом, продолжат находиться в космосе.
Первый полет Ariane 6 завершился, однако не был полностью успешным. Работа второй ступени была ключевой частью миссии, поскольку она должна была продемонстрировать новые возможности двигателя Vinci. Генеральный директор Arianespace Стефан Исраэль, выступая на послеполетной конференции, выразил уверенность в том, что выявленная проблема не повлияет на сроки проведения следующего запуска Ariane 6, запланированного на конец 2024 года.