SpaceX находится на финальной стадии подготовки к реализации двух пилотируемых космических полетов. Вскоре на околоземную орбиту будут выведены две капсулы Dragon, предназначенные для проведения двух различных экспедиций.
В качестве первого шага — Polaris Dawn, полностью частная миссия, которая позволит SpaceX установить новые рекорды и проверить работоспособность технологий, необходимых для будущих полётов. Вскоре после этого, ориентировочно через месяц, экипаж Crew-9 планирует отправиться на Международную космическую станцию для смены астронавтов.
Это демонстрирует способность SpaceX к организации работы команд, обеспечивающих поддержку множества миссий с астронавтами даже в сжатые сроки. На протяжении нескольких лет этот подход был отточен и позволил компании в 2024 году осуществить 84 запуска, включая два запуска Starship. В настоящее время старт Polaris Dawn намечен на 27 августа, а Crew-9 — на 24 сентября.
В рамках запланированной миссии Fram2 в этом году запуск в космос может осуществить до пяти капсул Dragon. Подобной интенсивности запусков не наблюдалось со времён программы Space Shuttle.
Космический корабль Dragon, который будет использоваться для миссии Polaris Dawn, имеет серийный номер C207 и носит имя Resilience в честь первого экипажа миссии Crew-1. Ранее этот Dragon обеспечил первую миссию по ротации астронавтов на МКС, которая проходила с ноября 2020 по май 2021 года. Благодаря этому Resilience позволила SpaceX получить ценные данные о работе различных компонентов Dragon в условиях длительного космического полета.
Впоследствии капсула была задействована в уникальной миссии Inspiration4, став первой полностью частной космической экспедицией. Поскольку эта миссия не предполагала стыковку с МКС, SpaceX внесла изменения в конструкцию Dragon: был разработан и установлен купол вместо стандартного стыковочного механизма, используемого для МКС. Подобный купол также будет установлен на капсуле, предназначенной для миссии Fram2, запуск которой намечен на конец текущего года.
После миссии Inspiration4 её руководитель Джаред Айзекман принял решение о финансировании последующих полётов, что привело к созданию программы Polaris. Polaris Dawn станет первой миссией этой программы и вновь будет использовать корабль Resilience, который подвергся значительным модификациям от SpaceX. В рамках этой миссии экипаж проведет внекорабельную деятельность, включающую выход двух астронавтов в открытый космос.
У Dragon отсутствует тамбур, что означает полную разгерметизацию всей капсулы и попадание астронавтов в вакуум. В связи с этим SpaceX разработала и внедрила новую систему для контролируемой разгерметизации и последующего восстановления давления в пассажирском отсеке.
Resilience станет первой капсулой, оборудованной лазерной системой для подключения к сети Starlink, что обеспечит постоянный доступ в Интернет. Благодаря этому соединению SpaceX планирует вести прямую трансляцию действий, выполняемых экипажем. Кроме того, Polaris Dawn установит новый рекорд высоты для пилотируемой экспедиции вокруг Земли — по прогнозам, она достигнет отметки в 1400 км.
Dragon, который сопровождает экипаж Crew-9 на борту МКС, носит имя Freedom. Это название было дано в честь астронавтов миссии Crew-4, среди которых была Саманта Кристофоретти. Данная капсула совершит свой четвертый полет, ранее она уже использовалась в двух миссиях с Axiom Space.
Неопределенность в отношении количества астронавтов, которые отправятся на Freedom, связана с возникшими трудностями у корабля Starliner компании Boeing. НАСА проводит оценку безопасности систем Starliner и, в качестве предостережения, рассматривает возможность возвращения Бутча Уилмора и Суни Уильямс на Dragon. Совместно с SpaceX американское агентство изучает различные сценарии развития событий. В частности, предполагается, что Freedom может быть отправлена с экипажем, состоящим всего из двух астронавтов, чтобы по завершении миссии Уилмор и Уильямс смогли занять их места. Это повлечет за собой то, что два астронавта Boeing останутся на МКС еще на полгода.
Капсула Dragon от SpaceX рассчитана на перевозку до семи астронавтов. Возможно, компания увеличит количество мест до девяти для возвращения астронавтов на Землю, однако это маловероятно. В настоящий момент НАСА анализирует результаты наземных испытаний и полета Starliner на МКС для принятия окончательного решения, которое будет объявлено в скором времени.
Запуск миссии Crew-9 позволит SpaceX установить новый рекорд, отправив экипаж со стартовой площадки № 40 на мысе Канаверал. Чтобы обеспечить доступ к капсуле и провести испытания всех систем, компания возвела новую башню, использовав для этого грузовую версию Dragon в марте.