Китайское национальное космическое управление перенесло дату возвращения на Землю экипажа космического корабля «Шэньчжоу-20», которая изначально была назначена на 5 ноября. Решение об изменении сроков было вызвано выявлением возможной микрометеоритной повреждением на возвращаемом аппарате. Сейчас специалисты проводят анализ полученных данных и оценивают потенциальные риски для корабля.
В апреле стартовал корабль «Шэньчжоу-20» с экипажем, включавшим командира Чэнь Дуна, Ван Цзе и Чэнь Чжунжуя, который должен был совершить посадку на полигоне Дунфэн, расположенном во Внутренней Монголии. Перед этим они на борту орбитальной станции «Тяньгун» встретились с новым, сменным экипажем «Шэньчжоу-21» и официально передали ему управление. Пострадавший корабль «Шэньчжоу-20» входит в число двух кораблей, пристыкованных к станции.
Несмотря на то, что задержки космических миссий не являются чем-то необычным и ранее были связаны с погодными условиями, условиями посадки или проведением технических проверок, текущая ситуация отличается, поскольку причиной послужило подозрение на столкновение с обломком. Специалисты подчеркивают, что эта отсрочка свидетельствует о серьезном отношении китайских операторов миссии к потенциальному столкновению, при этом безопасность ставится во главу угла, и предпринимаются меры предосторожности, даже если повреждения не очевидны.
По словам исполнительного директора Международного института космических наук в Пекине Ричарда де Грейса, в нынешний период использования космических станций даже потенциальное столкновение требует от центра управления полетами ожидания, проведения проверки и подтверждения безопасности, прежде чем принимать решение о возвращении. Опасность, исходящая от космического мусора, увеличивается экспоненциально, что приводит к росту количества фрагментов на околоземной орбите. По данным Европейского космического агентства, на орбите насчитывается более 128 миллионов объектов диаметром менее одного сантиметра и около 900 000 фрагментов размером от одного до десяти сантиметров. Профессор де Грейс отмечает, что столкновения с подобным мелким мусором происходят регулярно и практически неизбежны. Поскольку большинство этих объектов имеют размер меньше сантиметра, существующие системы наблюдения не позволяют их отслеживать. Эти фрагменты перемещаются с огромной скоростью, что позволяет им наносить существенный ущерб космическим аппаратам и создавать реальный риск для функционирования пилотируемых миссий.
При разработке пилотируемых космических программ учитываются возможные непредвиденные ситуации, благодаря чему становится возможна корректировка сроков посадки в связи с техническими неполадками, погодными условиями или требованиями безопасности. Тем не менее, увеличение продолжительности миссии может повлечь за собой определенные последствия. С медицинской точки зрения, длительное пребывание в космосе требует тщательного контроля над запасами ресурсов, воздействия радиации, поддержания здоровья мышц и костей, а также психологического состояния. В то же время, дополнительное время на орбите предоставит Китаю возможность получить больше полезной информации для изучения перспектив долгосрочной пилотируемой космонавтики. Планируется, что космонавты продолжат проведение запланированных экспериментов, обслуживание оборудования и управление станцией до момента определения безопасного времени для возвращения.