Чтобы изучать космос, астрономы используют передовые космические телескопы, например «Джеймс Уэбб», проверенный временем «Хаббл», «Чандра» и «Ферми». В скором времени к ним присоединятся PRIMA или AXIS — два перспективных проекта, которые будут конкурировать за место в научной программе НАСА.
Два проекта стали результатом тщательного предварительного отбора, где НАСА отобрала самые перспективные концепции. Финансирование получит лишь один из них. Обе команды проведут 2025 год в интенсивной работе, стремясь показать потенциал своих проектов при помощи начального финансирования в размере 5 миллионов долларов. По итогам этого процесса НАСА выберет победителя, который будет запущен к 2032 году.
Два устройства с большим потенциалом
PRIMA — миссия для наблюдения Вселенной в дальнем инфракрасном диапазоне. Аппарат разработан в центре Годдарда НАСА совместно с американскими и европейскими исследователями. Его данные помогут понять образование и состав планет, эволюцию галактик, а также потоки межзвёздной пыли и тяжёлых элементов, формирующие космос.
С другой стороны, проект AXIS (Advanced X-Ray Imaging Satellite), разработанный в Университете Мэриленда, будет специализироваться на рентгеновских лучах. В частности, внимание уделено наблюдениям за сверхмассивными черными дырами в центрах самых древних галактик, обнаруженных космическим телескопом «Джеймс Уэбб». Такой подход перспективен, поскольку может предоставить беспрецедентную информацию о динамике ранней Вселенной и её эволюции до наших дней.
«Две концепции способны открыть дорогу революционным научным изысканиям, предназначенным для решения актуальных проблем астрофизики, а также содействовать созданию необходимых технологий для перспективных экспедиций. — Выбор будет непростым, — отмечает Никола Фокс, заместитель администратора Научного управления НАСА. Оба космических аппарата обладают вескими доводами.
Есть ли фаворит?
На pierwszy взгляд, казалось, что у AXIS преимущество из-за большей частоты.
На данный момент единственной крупной космической обсерваторией, способной вести наблюдения в рентгеновском диапазоне, является «Чандра». С момента запуска в 1999 году эта замечательная машина внесла значительный вклад в множество важных открытий. Однако с каждым днем она всё больше устаревает. Основная проблема — разрушающаяся изоляция, что затрудняет поддержание приемлемой температуры приборов. В результате эксплуатация становится все более дорогой и сложной, НАСА рассматривает возможность досрочного вывода её из эксплуатации в ближайшем будущем.
Многие астрономы опасаются такой перспективы и призывают НАСА поддерживать данное устройство в рабочем состоянии через письма и форумы. Без передовой рентгеновской обсерватории у них не будет возможности вести научные исследования на высоком уровне, что негативно повлияет на мировое научное производство.
Чтобы получить контракт с НАСА, недостаточно быть потенциальным преемником «Чандры», поскольку PRIMA будет работать в малоиспользуемом диапазоне частот. Специализация в инфракрасном диапазоне может показаться излишней, учитывая специализацию грозного космического телескопа Джеймса Уэбба, который постоянно расширяет границы астрофизики.
На самом деле это не дублирование. Цель его – крайний инфракрасный диапазон, находящийся посередине между частотами, которые выбирают наземные радиотелескопы и телескоп «Джеймс Уэбб». Потому PRIMA может стать отличной парой к «Джеймсу Уэббу».
Прогноз пока невозможен: обе концепции способны на выдающиеся научные достижения. Решение будет зависеть от результатов, показанных командами до 2026 года. Узнаем к концу следующего года, какой из телескопов получит миллиардный бюджет и право присоединиться к космической команде астрофизиков в начале следующего десятилетия.