19 марта 2025 года в 00:57 по московскому времени капсула Dragon Freedom, на борту которой находились четыре космонавта, успешно состыковалась со станцией во Флориде. Таким образом, миссия Crew-9, девятая длительная экспедиция на МКС, осуществляемая при поддержке SpaceX, подошла к своему завершению. Начало подготовки к возвращению на Землю было связано с прибытием четырех космонавтов Crew-10, которые заменили их на борту МКС.
Старт возвращения состоялся 18 марта в 08:05 – капсула Dragon отстыковалась от МКС. Подготовка к входу в атмосферу началась 19 марта в 00:06, когда капсула отстыковала безнапорный отсек и открыла тепловой экран. Затем, приблизительно через пять минут, двигатели Draco были включены для начала спуска.
Спуск в Мексиканский залив был выполнен успешно, что ознаменовало завершение миссии Crew-9, ставшей четвертой для космического корабля Dragon Freedom.
После примерно пяти месяцев и двенадцати дней космонавты Ник Хейг и Александр Горбунов благополучно вернулись на Землю. Вместе с ними на Землю прибыли Суни Уильямс и Буч Уилмор, проведшие в космосе значительно большее время – девять месяцев и тринадцать дней. Суни Уильямс и Буч Уилмор стартовали в космос 5 июня 2024 года на борту капсулы Boeing Starliner, которая впоследствии вернулась на Землю без экипажа из-за возникших технических неполадок.
Устранение проблем еще не завершено компанией Boeing, и в настоящее время планируется новый полет с космонавтами в период с конца 2025 до начала 2026 года. Дальнейший график будет определяться как прогрессом работ, так и загруженностью МКС.
От Starliner до Dragon
В рамках программы Commercial Crew Program НАСА выделило финансирование на создание двух пилотируемых капсул: Dragon от SpaceX и Starliner от Boeing. Компания Boeing столкнулась с трудностями в процессе разработки капсулы, и полноценная пилотируемая миссия до сих пор не была осуществлена.
Первоначально планировалось, что первой пилотируемой миссией станет полет Сани Уильямса и Бутча Уилмора на МКС, целью которого было бы подтверждение готовности Starliner для пилотируемых полетов. Уже на ранних этапах сближения с МКС возникли трудности, связанные с неисправностью двигателей системы управления реакцией (RCS).
Первоначально миссия под названием Crew Flight Test планировалась на неделю, однако из-за возникших неполадок со Starliner НАСА и Boeing были вынуждены провести дополнительные испытания для подтверждения его безопасности при возвращении в атмосферу.
НАСА и Boeing приняли решение о возвращении Starliner на Землю без экипажа, в то время как космонавты миссии Crew-9 вернутся на корабле Dragon. Параллельно космонавты экипажа Crew-8 добавили на борт Endeavour два дополнительных кресла для возможной экстренной эвакуации с МКС.
28 сентября, после ряда переносов, ракета-носитель с капсулой Dragon для миссии Crew-9 стартовала, доставив на орбиту только двух астронавтов. Такая конфигурация позволила предусмотреть возможность возвращения Уильямса и Уилмора на Землю на том же корабле.
В соответствии с договоренностью с космонавтами, НАСА и SpaceX приняли решение о продолжении масштабной длительной миссии для возвращения экипажа Starliner на Землю. Уильямс и Уилмор были настолько тщательно подготовлены к этому, что во время работы на МКС также осуществляли выходы в открытый космос.