Chroococcidiopsis – цианобактерия, демонстрирующая исключительную устойчивость к экстремальным условиям, может сыграть важную роль в будущей колонизации космоса. Этот микроорганизм, который встречается в самых засушливых районах планеты, проявил себя успешно в ходе испытаний, проведенных как в открытом космосе, так и в лабораторных условиях, воссоздающих инопланетные среды.
В ходе экспериментов BIOMEX и BOSS образцы бактерий были установлены на внешней поверхности Международной космической станции в специальном модуле EXPOSE. На протяжении полутора лет микроорганизмы испытывали воздействие интенсивного космического излучения и вакуума. Наибольшую угрозу для них представляло ультрафиолетовое излучение, однако даже небольшой слой реголита или верхний слой биопленки оказывали достаточную защиту, необходимую для выживания. После возвращения на Землю и регидратации бактерии показали необыкновенную способность полностью восстанавливать поврежденную ДНК, не вызывая вредных мутаций для потомства.
Наземные исследования также продемонстрировали выдающуюся живучесть Chroococcidiopsis. Этот микроорганизм выдержал дозы гамма-излучения, значительно превышающие смертельные для человека, и выдерживал экстремально низкие температуры, сопоставимые с условиями, наблюдаемыми на спутниках Юпитера и Сатурна. При достижении состояния стекловидной витрификации бактерия переходила в состояние покоя при температуре -80 °C, чтобы активироваться при более благоприятных обстоятельствах.
Наибольшая практическая ценность открытия заключается в способности этого микроорганизма не только выживать в экстремальных условиях, но и приносить пользу. Результаты исследований продемонстрировали, что Chroococcidiopsis способен существовать на лунном и марсианском грунте, эффективно преодолевая воздействие высокой концентрации перхлоратов – токсичных солей, типичных для марсианской почвы. Активируя гены, ответственные за восстановление ДНК, бактерия нейтрализует их негативное влияние. При этом, в ходе фотосинтеза, она вырабатывает кислород, используя только марсианскую пыль.
В перспективе ближайшего будущего планируется продолжение исследований, посвященных изучению уникальных качеств данной цианобактерии. В рамках миссий CyanoTechRider и BIOSIGN будет исследовано воздействие микрогравитации на процессы восстановления ДНК, а также проверена возможность применения бактерий для фотосинтеза инфракрасного излучения, что представляет особый интерес при поиске жизни в системах с красными карликами. Специалисты считают, что Chroococcidiopsis потенциально может оказаться ключевым инструментом в создании пригодных для существования условий на других планетах.