Образцы из высохшего дна марсианского озера могут дать ценные сведения о существовании жизни на Красной планете в прошлом. Однако перерасход бюджета может помешать возвращению этих образцов на Землю для исследования учеными.
Марсоход НАСА Perseverance изучает дно древнего озера в кратере Езеро с февраля 2021 года. В его распоряжении хранятся 43 пробирки с образцами марсианского материала, ценными для науки.
«Эти образцы — повод для запуска нашего путешествия. Ученый-планетолог Дэвид Шустер из Калифорнийского университета в Беркли заявил об этом в своем заявлении. Шустер входит в состав научной группы НАСА, занимающейся сбором и анализом этих образцов.
Хотя бортовой набор инструментов марсохода позволяет провести беглый анализ образцов, для глубоких научных исследований потребуется лаборатория на Земле. Для этого на Марс должна отправиться миссия, которая соберет образцы с марсохода и доставит их обратно. Первоначально планировалось запустить эту миссию к концу десятилетия и вернуть образцы в 2033 году. Однако из-за роста стоимости проекта, которая достигла 11 миллиардов долларов, и его стадии разработки, время возвращения образцов было перенесено приблизительно на 2040 год.
В начале текущего года НАСА приостановило прежние планы и обратилось к частной космической индустрии с запросом на разработку новых, более доступных и быстрых вариантов. Это создало трудности для научного сообщества, изучающего Марс, так как оно осознает, что миссия меньшего масштаба может не выполнить все поставленные цели, обозначенные в десятилетнем обзоре Национальной академии наук как приоритетные. В настоящий момент рассматривается десять предложений от компаний, таких как Blue Origin, Lockheed Martin и Northrop Grumman.
Первоначальный план миссии предполагал посадку аппарата Mars Ascent Vehicle (MAV) на Марс, доставку пробирок с образцами из Perseverance (возможно, с помощью воздушного роторного аппарата типа Ingenuity), взлет с поверхности на MAV и встречу с другим аппаратом, построенным Европейским космическим агентством, на орбите Марса, который доставит образцы обратно на Землю. Несмотря на сложность, миссия необходима для планетарной науки, чтобы получить марсианские породы.
Новый научный труд содержит первичный анализ образцов, собранных марсоходом, чтобы продемонстрировать важность их возвращения на Землю. В статье изучается семь образцов осадочных пород из дельты реки, протекавшей в бассейн озера, существовавшего 3,5 миллиарда лет назад. Собранные с июля по ноябрь 2022 года образцы включают как мелкие, так и крупные зерна песчаника и аргиллита.
«Осадочные породы имеют значение потому что образовались из отложений воды, происходивших в стационарных водоемах, а затем претерпели изменения под влиянием химических процессов. Благодаря этому на поверхности Марса в прошлом существовала жидкая вода. », — говорит Шустер.
Большие капли осадков могут дать информацию о химическом составе воды, которая их образовала, так как в них содержится взвесь и карбонатные минералы, принесенные с верхней части водотока.
Внимания уделяют прежде всего мелкозернистым отложениям, поскольку именно в них с наибольшей вероятностью могут быть обнаружены следы бывшей микробиальной жизни на Марсе, если таковая когда-либо существовала. Вот почему эти образцы так важны», — говорит Шустер.
Новый отчет посвящен исследованию материалов, собранных марсоходом Perseverance. Хотя органические материалы не были найдены, Шустер остается оптимистичным.
«В указанных образцах отсутствуют органические соединения. «— говорит Шустер. «Но то, что прибор не обнаружил органических соединений, не значит, что их нет в этих образцах. Это просто означает, что концентрация их была недостаточной для обнаружения с помощью приборов марсохода в этих конкретных породах».
Поэтому крайне важно вернуть на Землю образцы для исследования в передовых лабораториях. Там специалисты смогут изучить химический состав и узнать правду о том, что происходило на Марсе миллионы лет назад.
«Вернув их на Землю, получим много информации о времени, причинах и длительности существования жидкой воды на Марсе. Также узнаем о возможности возникновения там органической, пребиотической и, быть может, даже биологической эволюции. — сказала Татьяна Босак, геобиолог из Массачусетского технологического института и главный автор новой работы.
Сейчас «Персеверанс» собрал 25 образцов, включая дубликаты и атмосферные образцы, а также три трубки-свидетеля с потенциальными загрязнениями марсохода. Восемь дубликатов были спрятаны в месте под названием Three Forks, где их оставил марсоход как запасный вариант на случай помех при передаче миссии возвращения образцов. Остальные образцы — магматические породы, возможно образовавшиеся в кратере Езеро после удара 4 миллиарда лет назад.
Потенциальное значение таких образцов не стоит недооценивать, отмечает исследовательская группа.
«Три с половиной миллиарда лет назад жизнь присутствовала на Земле. — говорит Кен Фарли, руководивший проектом марсохода в Калифорнийском технологическом институте. Главный вопрос — существовала ли когда-либо жизнь на Марсе? »
Доставка образцов на Землю может дать ответы на этот вопрос, но трудности миссии требуют тщательного подхода, даже если это займёт больше времени и будет стоить дороже. Образцы на Марсе уже 3,5 миллиарда лет ждут, ещё несколько лет им не помешают.
Результаты анализа отложений речной дельты опубликованы 14 августа в журнале Американского геофизического союза. .