Марсоход NASA «Персеверанс» в ходе изучения древней речной дельты в кратере Езеро на Марсе выявил на осадочных породах потенциальный биосигнатур. Ученые считают это наиболее весомым на текущий момент доказательством возможной микробной жизни в прошлом на Красной планете. Порода, получившая неофициальное название «Чеява Фолс», заинтересовала исследователей необычными светлыми включениями, обрамленными темным веществом, что привело к появлению прозвища «леопардовая расцветка».
На нашей планете подобные структуры формируются двумя способами. Первый из них включает воздействие высоких температур и кислой среды на железистую породу, однако в месте находки признаки таких условий не выявлены. Альтернативный вариант – наличие живых организмов. Исследование породы марсоходом показало, что она содержит большое количество гематита – минерала, образующегося в водной среде. Химические процессы с участием гематита способны изменять цвет породы и приводить к образованию минералов, таких как вивианит и грейгит. На Земле эти минералы часто связаны с микробными организмами, поскольку предоставляют им источники энергии. Помимо этого, в глинистых породах была зафиксирована органическая материя, хотя аппаратура «Персеверанса» не позволяет определить ее точный состав.
Ученые акцентируют внимание на том, что данная находка не служит доказательством существования жизни на Марсе, однако признают ее весьма заманчивой и требующей более детального исследования. По словам Олега Абрамова из Института планетологии, это открытие имеет некоторое сходство с предыдущими неоднозначными находками, но представляется более весомым. В качестве примера можно привести знаменитый марсианский метеорит ALH84001, в 1996 году в котором были замечены структуры, напоминающие окаменелые микроорганизмы. Однако в то время более вероятными оказались небиологические объяснения, и интерес к этому открытию сошел на нет. Абрамов отмечает, что научное сообщество извлекло ценный урок из произошедшего и теперь более осмотрительно представляет подобные открытия, осознавая наличие неопределенности.
Среди других интересных, но вызывающих вопросы, биосигнатур Марса ученые обратили внимание на загадочные выбросы метана в атмосфере планеты, источник которых остается неизвестным – он может быть связан как с биологической активностью, так и с геохимическими процессами. Поиски биосигнатур продолжаются и за пределами Марса: неоднозначные сообщения о наличии фосфина в атмосфере Венеры и диметилсульфида у экзопланеты K2-18b также вызывают большой интерес у научного сообщества, однако эти сведения подвергаются сомнению и нуждаются в подтверждении.
Изучение марсианской породы «Чеява Фолс» может дать разгадку только при анализе в земных лабораториях. Марсоход «Персеверанс» уже собрал образец и поместил его в специальный контейнер для последующей миссии по доставке на Землю. Однако, по словам Абрамова, даже в этом случае ученые могут не получить окончательного ответа, поскольку они исследуют остаточное свидетельство, возможно, оставленное жизнью миллиарды лет назад. В настоящее время миссия по возвращению образцов с Марса сталкивается с определенными техническими и финансовыми сложностями, которые ставят под сомнение ее осуществимость. Тем не менее, как подчеркивает ученый, доставка и последующий анализ этих образцов на Земле – это наилучшая возможность понять, что происходило на древнем Марсе.