Американские ученые предлагают направить на орбиту Урана орбитальный зонд и атмосферную станцию уже в начале 2030-х годов, используя гравитационный маневр у Юпитера. Эта инициатива названа приоритетной в новом десятилетнем отчете Национальных академий наук, инженерии и медицины США, который устанавливает стратегию финансирования планетарных исследований до 2032 год.
Несмотря на значительный интерес, уран остается одной из наименее исследованных планет в Солнечной системе. Впервые к нему приблизился аппарат «Вояджер-2» в 1986 году, после чего наблюдения осуществлялись только с Земли или с использованием космического телескопа Hubble. Этот ледяной гигант расположен на удалении 2,7 млрд км от нашей планеты, что делает его более досягаемой целью по сравнению с Нептуном (4,3 млрд км).
Отчет указывает на необходимость включения в миссию к Урану орбитального аппарата для изучения гравитационных и магнитных полей планеты, а также спускаемого зонда, предназначенного для исследования ее атмосферы, насыщенной сероводородом. Задача ученых – выяснить больше о составе Урана, структуре его внутренних слоев, тепловых процессах, а также о характеристиках его спутников и колец.
Использование мощной ракеты, например, Space Launch System (SLS) от NASA, позволит сократить время полета к Урану до двух лет благодаря гравитационному толчку от Юпитера.
Миссия к Энцеладу, спутнику Сатурна, где потенциально могут существовать условия для жизни, также является важной задачей, обозначенной в отчете. Тем не менее, изучение Урана признано более приоритетным в связи с ограниченными сроками для запуска.
По словам Робина Канупа из Юго-Западного исследовательского института, эти проекты позволят расширить знания о происхождении и развитии Солнечной системы, а также о потенциале существования жизни за пределами нашей планеты.