21 сентября в 16:54 по московскому времени с космодрома Байконур в Казахстане стартовал корабль «Союз МС-22». Запуск важен тем, что три космонавта доставят на Международную космическую станцию. Среди них американец. В обстановке высокой политической напряжённости подобные миссии демонстрируют непрерывное сотрудничество на МКС.
Планируется стыковку «Союза» примерно через три с половиной часа после запуска, что существенно быстрее, чем у двух американских капсул. Такая скорость достигнута благодаря большому опыту Российского космического агентства и полученным знаниям о характеристиках ракеты и капсулы. Стыковка произойдет с модулем «Рассвет», который соединен с МКС через модуль «Заря».
Космонавты Сергей Прокопьев и Дмитрий Петелин, а также астронавт НАСА Фрэнк Рубио проведут около шести месяцев на орбите. Экипаж заменит команду корабля «Союз МС-21», отправившуюся в полет 18 марта, которая вернется на Землю примерно через неделю.
Ввод в эксплуатацию корабля Dragon компании SpaceX и, позднее, Starliner компании Boeing вернул Соединенным Штатам независимость в области пилотируемых космических полетов. После завершения программы Space Shuttle в 2011 году НАСА могло рассчитывать только на Россию для доставки своих астронавтов на МКС.
В июле текущего года НАСА и Роскосмос оформили соглашение об обмене космонавтами для использования капсул друг друга. Первый запуск в рамках этого соглашения — отлет Фрэнка Рубио на «Союзе». На корабле Dragon компании SpaceX его место займет Анна Кикина. Другие обмены запланированы на 2023 и 2024 годы. Последний раз космонавт летал на американском космическом корабле в декабре 2002 года в рамках миссии STS-113.
Официальные заявления утверждают, что соглашение направлено на сохранение международного состава экипажа МКС. В случае возвращения экипажа на Землю из-за непредвиденных обстоятельств, в космосе останутся как американские, так и российские космонавты.
Вылет Анны Кикиной назначен на 3 октября. Она станет частью экипажа корабля SpaceX Crew-5, который начал карантинный период 19 сентября. Запуск миссии был перенесен с нескольких дней раньше для более точного управления движением к МКС.