SpaceX подтвердила дату одиннадцатого тестового полета космической системы Starship. Это завершит испытания версии Block 2, которая столкнулась с многочисленными техническими неполадками и взрывами как при наземных проверках, так и во время полетов. Несмотря на возникшие трудности, Block 2 позволила SpaceX получить важные сведения о прочностных характеристиках корабля, что станет основой для создания следующей версии. Планируется, что новая версия будет представлена до конца текущего года, при условии своевременного завершения работ на второй стартовой площадке (Pad 2) на Starbase.
В настоящее время программа Starship находится на стадии подготовки к переходу на новый этап. До следующего запуска потребуется не менее двух месяцев после одиннадцатого, однако Starbase продолжает работать в интенсивном режиме: здесь проводятся испытания инфраструктуры и компонентов для будущих модификаций Starship.
Одиннадцатый старт намечен на ночь с 13 на 14 октября. Запуск будет возможен с 02:15 14 октября, и, основываясь на предыдущих запусках, он может длиться около часа, поскольку SpaceX не предоставила точных данных по этому параметру. И ускоритель Booster 15, и корабль Ship 38 уже прошли успешные статические огневые испытания. Super Heavy активировал все 33 двигателя Raptor 7 сентября, а Starship провела свое испытание 22 сентября.
Траектория полета не изменится по сравнению с предыдущими миссиями: как Booster 15, так и Ship 38 проведут управляемую посадку на водную поверхность. После успеха, полученного 27 августа, SpaceX внесла небольшие коррективы в задачи, поставленные перед предстоящим полетом. Booster 15 станет вторым ускорителем Super Heavy, прошедшим повторное использование – он был восстановлен после полета в марте – и оснащен 24 двигателями Raptor, которые уже применялись как минимум один раз. Новыми будут только 9 двигателей. С помощью Booster 15 SpaceX проверит новую схему использования двигателей Raptor на заключительном этапе возвращения, которая будет применена в следующем поколении Super Heavy.
После успешного прохождения атмосферы Booster 15 активирует 13 двигателей Raptor, как это происходило ранее. Однако затем большинство из них будет деактивировано, и снижение продолжится с использованием 5 двигателей, а не с 3, как во время предыдущих возвращений. SpaceX увеличила число работающих двигателей на этом этапе для повышения надежности и безопасности при управлении Super Heavy. В этот раз попытка посадки на механизм Mechazilla не будет предпринята, что обусловлено рядом факторов. Поскольку это заключительный полет версии Block 2, у SpaceX нет необходимости возвращать ускоритель, который не сможет быть использован с Block 3. Помимо этого, после полета компания намерена незамедлительно приступить к реконструкции первой пусковой площадки, и ее повреждение в результате попытки посадки стало бы препятствием. Наконец, это позволит собрать максимум данных, подвергнув ускоритель сложным и рискованным условиям входа.
Для миссии Ship 38 цели будут практически такими же, как и для Ship 37. В ходе одиннадцатого полета нас снова могут ожидать отделение восьми прототипов спутников Starlink и испытание двигателя Raptor в условиях космоса, однако ключевым моментом станет возвращение на Землю.
SpaceX внесла изменения в процедуру входа в атмосферу по сравнению с августовской миссией. Ship 37 совершила контролируемое приводнение после входа в атмосферу под значительным углом, чтобы определить прочностные характеристики Starship. В свою очередь, Ship 38 должна будет воспроизвести траекторию, которую Starship будет использовать при будущих возвращениях к Starbase. Это подразумевает следование стандартному профилю возвращения. Несмотря на это, SpaceX проведет испытания теплового щита во время входа в атмосферу. Для этого из тепловой плитки в зонах, где она закреплена не механическим способом, а с помощью клея, была удалена часть. Это позволит намеренно проверить на прочность наиболее слабые участки корабля. На заключительном этапе спуска Ship 38 осуществит маневр, получивший название «динамический крен». Также будут протестированы алгоритмы субзвукового наведения, предназначенные для доставки корабля к заданной точке приводнения в Индийском океане. Эти испытания будут иметь решающее значение для будущих прототипов и станут первой попыткой захвата корабля в полете, которая, по словам Илона Маска, запланирована между 13-й и 15-й миссиями.
На Starbase активно идёт подготовка к предстоящим запускам. Вторая стартовая площадка (Pad 2) постепенно активируется: начались первые тесты системы подавления вибраций и перегрева с помощью воды. Отличительной особенностью новой площадки является наличие насосов рециркуляции, которые возвращают значительную часть использованной воды обратно в резервуары, что позволяет исключить постоянную доставку воды автоцистернами и обеспечивает возможность проведения запусков с высокой частотой. SpaceX завершает работы на Pad 2, хотя установка таких важных элементов, как рычаг быстрого отключения для заправки корабля, ещё не завершена.
На территории Starbase активно строится крупное сооружение под названием «Мегабункер», предназначенное для размещения электроники, необходимой для функционирования комплекса, или для защиты персонала. Работы на площадке сборки продолжаются над «Гигабей» — зданием, где будут собираться и компоновать секции прототипов, произведенных на Starfactory. Одновременно строительство подобного здания во Флориде находится на более поздней стадии.