16 июля 2023 года компания SpaceX завершила важный этап проекта Starlink, выведя на орбиту последние 54 спутника версии 1.5. В дальнейшем будут применяться только Starlink V2 Mini, а после введения в эксплуатацию Starship — V2. Последние имеют ширину около 7 метров и массу 2000 килограммов каждый, что превышает возможности ракеты Falcon 9 для запуска.
С стартового комплекса 40 на мысе Канаверал поднялся последний груз. Четыре дня назад с этого же места стартовала другая ракета Falcon 9 с 22 Starlink V2 Mini. Двигатели ракеты-носителя заработали в 6 часов 50 минут утра 16 июля по московскому времени, а вторая ступень вывела груз через час и шесть минут. В очередной, 16-й раз SpaceX удалось осуществить полет и посадку первой ступени. Это была ракета Falcon 9 с серийным номером B1060, которая впервые взлетела в июне 2020 года. Этот рекорд в 16 повторных запусков был достигнут всего шесть дней назад, 10 июля, с помощью РН B1058.
Компания SpaceX закончила миссию № 47 в 2023 году, осуществляя в среднем по одному запуску каждые 4,08 дня.
Переход на Starlink V2
С мая 2019 года на орбиту доставлено 4820 спутников Starlink. Около 67% из них — спутники V1.5. Отличительной чертой этой версии является лазерная связь, которая позволяет спутникам общаться между собой, делая их менее зависимыми от наземных станций. SpaceX запустила первые прототипы этой версии в июне 2021 года.
Федеральная комиссия по связи США разрешила использование двух поколений Starlink: Gen1 и Gen2. Первое поколение предусматривает выведение на орбиту 4408 аппаратов, из которых уже запущены 4013. Второе поколение будет состоять более чем из 12 тысяч спутников, но к запуску одобрено только 7500.
Изначально предполагалось, что Gen1 и Gen2 будут включать разные модификации Starlink. Однако задержки с запуском Starship привели к изменению планов. SpaceX на орбиту поставила аппараты V1.5 для Gen1 и Gen2, хотя Gen2 должен был состоять исключительно из аппаратов V2.
В ожидании результатов работы Starship компания решила использовать только миниатюрные спутники V2. SpaceX получила разрешение от FCC на внесение изменений в свою группировку, что позволит увеличить производительность сервиса, так как миниатюрные аппараты V2 имеют в четыре раза большую емкость.
Сервис построят пущенные Starlink V1.0 и V1.5, срок работы которых около пяти лет. Пока SpaceX планирует запустить только V2, которые первоначально обеспечат сеть, а потом заменят старые спутники.
Всего две ракеты Falcon 9 для 32 миссий
Компания SpaceX за два последних запуска преодолела существенный рубеж: 16 полетов одной и той же ракеты Falcon 9. Рекорд, установленный 10 июля ракетой-носителем B1058, повторил B1060. Обе первые ступени впервые вылетели в 2020 году и с тех пор в составе двух Falcon 9 выполнили 32 полета. Новая цель — 20 запусков одной ступенью, что будет достигнуто в ходе будущих миссий Starlink.
После вывода второй ступени и 54 «Старлинков» на орбиту, Б1060 благополучно приземлился на баржу A Shortfall Of Gravitas. Общее число возвращений Falcon 9 на Землю теперь составляет 207, из которых 133 выполнены последовательно без каких-либо трудностей.
При шестнадцатом запуске этой ракеты-носителя компания SpaceX столкнулась с проблемами. Первая попытка запуска 14 июля была прервана за 40 секунд до старта из-за неполадок, о которых компания не сообщила. Чтобы убедиться в работоспособности системы, SpaceX провела статическое испытание, запустив на несколько секунд девять двигателей Merlin ракеты-носителя B1060.
Проводимая компания проверка после переноса даты запуска является редким случаем, но, учитывая что это только второй запуск ракеты в шестнадцатый раз, возможно, предприятие стремилось быть особенно внимательным.