21 октября американский стартап Muon Space заявил о намерении оборудовать свои спутники лазерными терминалами для подключения к сети Starlink, начиная с 2027 года. Эта возможность станет доступной благодаря сервису «plug and play», который SpaceX представила в марте 2024 года для коммерциализации лазерных устройств, предназначенных для подключения к её спутниковой группировке. Майкл Никколс, вице-президент по инженерии Starlink, назвал эти устройства «мини-лазерами», поскольку они являются уменьшенной версией терминалов, используемых для связи между спутниками Starlink.
Таким образом, сеть Starlink будет применяться не только для обеспечения связи на Земле, но и в космическом пространстве. Компания Vast стала первой, заявившей о намерении использовать этот сервис для подключения к интернету своей будущей космической станции Haven-1. Ранее SpaceX уже проводила испытания по лазерной передаче данных с объектами, находящимися за пределами своего созвездия: сначала в рамках миссии Polaris Dawn, а затем в проекте Farm2. В августе, во время запуска миссии Starlink-10.20, на одном из спутников был установлен подобный «мини-лазер» для тестирования устройства перед началом его коммерческого использования. Полученные результаты продемонстрировали способность терминала устанавливать соединение со спутником Starlink на расстоянии до 4000 километров, обеспечивая скорость передачи данных в 25 Гбит/с. Следует также отметить, что 19 октября SpaceX вывела на орбиту более 10 000 спутников Starlink, что существенно расширило зону покрытия сети.
Компания Muon Space, основанная в 2021 году, занимается разработкой и производством спутниковой платформы Halo™. Она изготавливает основную конструкцию спутника, на которую затем могут устанавливаться различные инструменты и устройства по запросу заказчика. Первый спутник Muon Space, FireSat, созданный для организации Earth Fire Alliance, был запущен на орбиту 15 марта в рамках миссии SpaceX Transporter-13. Он станет частью небольшого созвездия для наблюдения за Землёй, в частности, для обнаружения пожаров. FireSat построен на базе платформы MuSat, которая может достигать массы 100 кг и нести полезную нагрузку до 60 кг. Компания также разрабатывает более крупную версию – MuSat XL массой 250 кг и с грузоподъёмностью до 300 кг.
Партнерство с сетью Starlink позволит компании Muon Space предоставлять данные практически в режиме реального времени, что значительно уменьшит время задержек. В настоящий момент данные со спутника FireSat доставляются в центр управления примерно за 20 минут после получения. Это обусловлено необходимостью ожидания прохождения спутника над наземными пунктами связи, что накладывает ограничения на скорость передачи информации. Благодаря подключению к Starlink прямая связь с наземными станциями станет необязательной, что позволит осуществлять передачу данных быстрее и оперативнее. Брайан Коллинз, генеральный директор Earth Fire Alliance, отметил, что оптоволоконная связь Starlink имеет потенциал для дальнейшего уменьшения времени доставки данных, обеспечивая конечным пользователям информацию в реальном времени, необходимую для реагирования на начальных этапах пожаров и предотвращения развития масштабных катастроф.