В июне прошлого года корабль Starliner компании Boeing совершил испытательный полет. Однако при попытке стыковки с Международной космической станцией (МКС) возникли неожиданные трудности. 6 сентября капсула благополучно вернулась на Землю, и Boeing провела детальный анализ вышедших из строя двигательных установок. Спутнику Intelsat 33E компании Boeing не повезло оказаться в подобной ситуации. Произошедшая 19 октября аномалия привела к его взрыву на геостационарной орбите (ГСО), в то время как он должен был обеспечивать интернет и телефонную связь в Европе, Африке и значительной части Азиатско-Тихоокеанского региона. Этот инцидент стал очередным серьезным провалом для компании, которая изначально рассчитывала на эксплуатацию Intelsat 33E до 2032 года.
Спутник Intelsat 33E – второй представитель серии EpicNG нового поколения, разработанной компанией Boeing. Спутники этой серии отличаются высокой пропускной способностью, а IS-29E стал первым в линейке. Запущенный в августе 2016 года, Intelsat 33E должен был немедленно начать работу. Однако из-за неисправности основного двигателя его ввод в эксплуатацию был перенесен на январь 2017 года. Первоначально Boeing прогнозировал срок службы спутника в 15 лет, однако спустя восемь месяцев после вывода на орбиту Intelsat заявил о более быстром, чем предполагалось, расходе топлива. Данная аномалия, в сочетании с первоначальной поломкой двигателя, привела к сокращению срока эксплуатации на три с половиной года.
Несмотря на то, что этот прогноз уже вызывает огорчение, срок службы Intelsat 33E составит всего семь лет. 19 октября компания сообщила о завершении предоставления спутником услуг связи. Аномалия спровоцировала сбой в системе электропитания. Intelsat, совместно с Boeing, заявила о низкой вероятности восстановления работы спутника. Вскоре заявление было уточнено: «Аномалия, выявленная 19 октября, привела к полной утрате спутника Intelsat 33E». Компания также отметила: «Для детального изучения причин возникновения аномалии был создан совет по расследованию отказов».
Представители Космических сил США подтвердили произошедший инцидент и сейчас ведут наблюдение за приблизительно двадцатью фрагментами обломков спутника Intelsat 33E. На текущем этапе не зафиксировано непосредственной опасности. Однако астроном Джонатан Макдауэлл, занимающийся мониторингом спутников, предостерег, что, несмотря на отсутствие краткосрочной угрозы, эти обломки могут создать долгосрочный риск для других спутников. Кроме того, генеральный директор ExoAnalytic Solutions Дуглас Хендрикс обнаружил еще 57 обломков, за которыми компания, работающая в области космической обороны, осуществляет наблюдение.
Причины распада спутника Intelsat 33E пока не установлены. Макдауэлл предположил, что причиной могло стать столкновение с космическим мусором, но также не исключил отказ двигательной установки, аналогичный произошедшему со Starliner. Для смягчения последствий перебоев в предоставлении услуг, Intelsat сообщила о реализации планов по миграции и восстановлению сервисов, охватывающих весь спутниковый флот Intelsat и задействующих сторонние спутники».
Спутники Boeing серии EpicNG столкнулись с подобными проблемами не впервые. Предыдущий спутник Intelsat 33E, IS-29E, также потерпел крушение: он перестал функционировать всего через три года эксплуатации на орбите. Тогда Intelsat связывал это происшествие с попаданием метеорита или неисправностью электрической проводки. Однако спутники Intelsat 32E, Intelsat 35E и Horizons 3E продолжают работать без сбоев.