Японские исследователи впервые провели эксперимент, подтвердивший, что простое наземное растение может пережить пребывание в открытом космосе. Споры мха находились 283 дня за пределами Международной космической станции (МКС), и по возвращении на Землю значительная их часть успешно проросла.
Мхи – одни из первых растений, появившиеся на суше, отличаются высокой устойчивостью и способны осваивать самые суровые уголки планеты. Для изучения их потенциальных возможностей исследователи направили 20 000 спор мха Physcomitrium patens на МКС с помощью космического корабля Cygnus NG-17 4 марта 2022 года. Споры располагались на внешней поверхности станции, где они подвергались воздействию вакуума, резких перепадов температур, микрогравитации, а также вредного ультрафиолетового и космического излучения.
По результатам возвращения на Землю с использованием капсулы SpaceX, было установлено, что более 80% спор сохранились, а 91% из них успешно проросли в лабораторных условиях. Этот показатель оказался выше ожиданий ученых, которые полагали, что комплексное воздействие различных стрессовых факторов космической среды приведет к необратимым повреждениям. Первичные лабораторные исследования продемонстрировали, что споры, благодаря своей прочной оболочке, являются наиболее стойкой частью мха, способные выдерживать температуры до -196 °C и воздействие ультрафиолетового излучения в тысячу раз эффективнее, чем другие клетки.
Ученые констатируют, что споры – это плотные структуры, содержащие в себе жизнь в состоянии затишья, но способные возобновить активность при подходящих обстоятельствах. На основании полученных результатов была создана математическая модель, позволяющая предположить, что споры мха способны сохраняться в условиях открытого космоса на протяжении до 15 лет. Специалисты указывают на то, что это предварительная оценка, и для корректировки прогнозов требуется больше информации. Следующая важная задача заключается в определении того, могут ли споры прорастать непосредственно в космическом пространстве, а не только после возвращения на планету Земля. В будущем эти работы могут привести к возможности создания самоподдерживающихся систем в других планетах, например, на Луне и Марсе.