В начале 2022 года с базы Ванденберг в Калифорнии отправился секретный груз. Вылет состоялся 2 февраля в 23:18 по московскому времени. Компания SpaceX выполнила миссию NROL-87 по заказу Национального разведывательного управления (NRO). Это ведомство, основанное в 1960 году для управления космическими разведывательными операциями, входит в структуру Министерства обороны США. NRO занимается созданием и эксплуатацией спутников с камерами высокого разрешения для наблюдения за Землей.
В 2019 году SpaceX заключила контракт на миссию в рамках программы «Национальная безопасность», финансируемой Министерством обороны и запущенной в 1994 году. Информация о доставленных на орбиту грузах отсутствует. Известно, что аппарат будет двигаться по полярной орбите на высоте 512 км. Компания Маска прекратила прямую трансляцию после приземления Falcon 9, не показывая отделение груза от второй ступени из соображений секретности.
В последнее время в космосе разгорелось соперничество между США, Россией и Китаем, стремящимися продемонстрировать свои возможности и достижения. Российское испытание противоспутниковой ракеты в ноябре стало демонстрацией силы. Китай также развивает системы, способные вывести спутник из строя без разрушения и образования обломков. Испытания по стыковке спутников, проведенные недавно, показали способность Пекина достигать и фиксировать объекты даже на геостационарной орбите. В связи с этим количество подобных военных миссий в ближайшие годы может только увеличиться.
Прошлым летом новый Falcon 9, выпущенный с завода, появился только к июню. В этом году ожидание оказалось значительно короче. Космический аппарат, задействованный в доставке груза NRO на орбиту, совершал свой первый полет.
Чаще всего заказ нового носителя Falcon 9 поступает при подписании договора о запуске. Несколько организаций в последнее время прямо заявляли о желании перевезти грузы на ракетно-космическом комплексе, который никогда не использовался ранее. Но благодаря многочисленным успешно завершённым миссиям SpaceX показала высокую надёжность своих ракет-носителей, и просьбы об использовании новых носителей всё реже встречаются. В 2021 году из 31 миссии дважды была выполнена только одна миссия с участием Falcon 9 в первом полете.
Иногда запуск новых «Соколов» обусловлен нехваткой доступных бустеров. Несмотря на то, что спрос на новые первые ступени сейчас невелик, ограничения по количеству повторного использования всё ещё действуют. В настоящее время все Falcon 9, совершавшие несколько запусков, находятся во Флориде и полетели в период с декабря по январь. Перевоз их в Калифорнию для технического обслуживания будет очень затруднителен.
В дополнение к этому NRO уже проводило испытания запусков миссий с повторно используемыми первыми ступенями. При запуске NROL-108 в декабре 2020 года SpaceX применила Falcon 9, который до этого полетел четыре раза. По этой причине правительственное агентство согласилось доставить груз на орбиту с помощью использованной ракеты-носителя. В отличие от прошлого года, в 2022 году возможно наблюдать гораздо больше новых Falcon 9, поскольку SpaceX планирует 52 полета. Текущий парк первых ступеней не позволит завершить их строительство к сроку.
Ракета-носитель Falcon 9, использовавшаяся для запуска NROL-87, вновь примет участие в запуске NRO. Разгонному блоку удалось без проблем сесть на посадочную зону 4 чуть более чем через восемь минут после старта. Это говорит о том, что груз был достаточно легким, чтобы вернуть Falcon 9 непосредственно на землю.