16 июля 2025 года ракета-носитель Falcon 9, принадлежащая SpaceX, успешно вывела на орбиту 24 спутника созвездия Kuiper компании Amazon. Старт ракеты состоялся в 9:30 по московскому времени (2:30 по местному) с площадки SLC-40 на мысе Канаверал.
В рамках этой миссии SpaceX применила ранее не использовавшийся ускоритель первой ступени B1096. Единственными элементами Falcon 9, которые уже применялись ранее, были створки головного обтекателя, предназначенные для защиты полезной нагрузки в начале полета.
По запросу Amazon прямая трансляция была прекращена сразу после успешной посадки первой ступени на плавучую платформу A Shortfall of Gravitas. В соответствии с практикой предыдущих запусков, компания не предоставила возможность продемонстрировать спутники и процесс их отделения от ракеты-носителя.
С апреля на орбиту уже выведено 78 спутников Kuiper. По завершении развертывания созвездие будет включать приблизительно 3200 аппаратов, которые обеспечат глобальное покрытие интернетом. Этот сервис станет конкурентом системе Starlink, разрабатываемой компанией SpaceX.
Ранее SpaceX оказывала услуги по запуску спутников для других организаций, предоставляющих сопоставимые сервисы, включая OneWeb и Globalstar. Важно отметить, что SpaceX и Starlink существуют как независимые компании: одна специализируется на предоставлении услуг по запуску, а другая обеспечивает доступ в интернет посредством спутниковой сети.
Миссия KF-01 (Kuiper Falcon 9 – 01) считается завершенной и является первой из трех, которые Amazon заказала для создания своей группировки. Чтобы гарантировать стабильный график запусков и учесть возможные неполадки с отдельными ракетами, компания Джеффа Безоса выбрала несколько ракет-носителей.
Falcon 9 был включён в перечень используемых носителей после продолжительных дискуссий с акционерами. В августе 2023 года один из акционеров подал иск против Безоса, Энди Джесси, генерального директора Amazon, и совета директоров, утверждая, что они не учли Falcon 9 как «очевидный и экономичный вариант». Amazon первоначально отвергла эти обвинения, но в декабре того же года заключила соглашение со SpaceX на выполнение трёх запусков.
К списку ракет, которые будут использоваться для запуска спутников Kuiper, теперь добавилась Falcon 9, присоединившись к Atlas V и Vulcan от ULA, Ariane 6 от Arianespace и New Glenn от Blue Origin.
Применение различных ракет-носителей позволит оценить их эффективность. Так, ракета Atlas V, оснащенная пятью твердотопливными ускорителями, способна выводить на орбиту до 27 спутников за один запуск. Falcon 9, несмотря на то, что доставил на три спутника меньше, вывел их на более высокую орбиту – приблизительно 465 км, в сравнении с 450 км у Atlas V. После этого спутники самостоятельно корректируют свою траекторию и достигают рабочей орбиты высотой 630 км.
Благодаря использованию многоразовой компоновки, Falcon 9 тратил часть своей тяги на возвращение первой ступени к Земле.