Американское Федеральное управление гражданской авиации одобрило SpaceX, предоставив все требуемые разрешения для проведения седьмого испытательного полета Starship. Согласно документу НАСА, переданному в FAA, старт может быть назначен на 11 января, хотя точная дата пока не была объявлена компанией.
Траектория полета будет аналогична предыдущим: Super Heavy отделится от ракеты при подъеме, а Starship вернется в Индийский океан. Однако SpaceX необходимо было получить новые разрешения, так как будет применена усовершенствованная версия Starship – Block 2. Значительные изменения, внесенные во вторую ступень, потребовали детальной проверки со стороны FAA для оценки ее безопасности.
В ходе этого полета состоится первый вылет Starship Block 2, который обладает существенными улучшениями по сравнению с предыдущими моделями. К наиболее заметным изменениям относятся уменьшение габаритов верхних крыльев и их изменение расположения, а также новый размер топливных баков, что повлекло за собой увеличение высоты корабля. Новые разрешения Федерального управления авиации будут действовать для всех запусков с аналогичными параметрами.
Расследование потенциальной аварии, произошедшей в ходе седьмого полета, не будет инициировано, если причиной стали: повреждение теплозащитного экрана, вызванное перегревом, дефекты крыльев, возникшие из-за высокого динамического давления, неполадки в двигателе Raptor во время фазы разворота, сбои, произошедшие во время демонстрационного запуска в космос, или неисправности систем Super Heavy на этапе обеспечения безопасности после посадки.
Прототипы готовы к запуску
В период с 9 по 16 декабря SpaceX осуществила три статических огневых испытаний прототипов, предназначенных для седьмого полета. Тестирование стартовало с ракеты Starship 14, которая запустила свои 33 двигателя Raptor всего через 20 дней после предыдущего полета. Это демонстрирует стремление компании к уменьшению интервала между запусками. 10 декабря ракета Starship 14 вернулась на площадку строительства для финальной проверки и подготовки.
11 декабря Ship 33, представляющий собой первый прототип второй ступени, прибыл на полигон Масси, где SpaceX провела первую имитацию запуска двигателей Starship Block 2. 15 декабря состоялся запуск всех шести двигателей Raptor, а на следующий день было проведено испытание одного двигателя, которое имитировало запуск, необходимый Ship 33 при выходе в космос, подобно тому, что произошло во время предыдущего полета 19 ноября.
Несмотря на разработку Starship Block 2 с применением новых двигателей Raptor 3, корабль Ship 33 по-прежнему использует предыдущую версию. Выпуск новых «Рапторов» запланирован на 2025 год, однако ни SpaceX, ни Илон Маск не сообщили конкретных данных о сроках. После завершения испытаний корабль Ship 33 вернулся на строительную площадку.
В течение нескольких ближайших дней оба прототипа будут перемещены на стартовую площадку для проведения заключительных испытаний, в том числе, скорее всего, симуляцию запуска (Wet Dress Rehearsal) с заправкой баков на полную или частично полную мощность, запланированную на период, предшествующий реальному полету. В ходе следующего запуска SpaceX вновь предпримет попытку захвата ракеты Super Heavy, а полное восстановление Starship возможно уже в восьмом полете, при условии, что Ship 33 успешно осуществит контролируемый сброс.