Космический стартап SpaceX планирует провести ключевой год в реализации программы Starship. Завершено изготовление новой версии ускорителя Super Heavy (версия 3), который будет использован в двенадцатом испытательном запуске ракеты. Компания опубликовала в социальной сети X фотографию полностью собранной ступени, сделанную на площадке Starbase в Южном Техасе. Запуск Starship ожидается в первой половине текущего года.
Предстоящее испытание имеет решающее значение для SpaceX, так как реализация программы столкнулась с переносами сроков, что ставит под угрозу договор компании с NASA на разработку лунного посадочного модуля для миссии Артемида III, запланированной на период, стартующий не ранее 2027 года. В октябре исполняющий обязанности главы NASA Шон Даффи отметил, что SpaceX не соблюдает график, и агентство, стремясь не уступать Китаю в освоении космоса, может обратить внимание на альтернативных подрядчиков. Blue Origin, компания Джеффа Безоса, которая намерена осуществить лунную миссию своего аппарата Mk1 в текущем году, является одним из вероятных кандидатов.
Starship, самая мощная и высокая ракета в мире, в прошлом году совершила пять запусков, два из которых были признаны удачными. Усовершенствованный ускоритель версии 3 демонстрирует улучшенные характеристики благодаря более мощным двигателям Raptor 3, сниженному весу и интегрированной системе горячего разделения ступеней. Компания SpaceX заявляет, что эта версия впервые сможет добраться до Марса. Ранее генеральный директор компании Илон Маск высказывал намерение отправить беспилотный Starship к Красной планете во время следующего сближения Земли и Марса, которое запланировано на конец текущего года.
Прежде чем планировать полеты к Луне или Марсу, SpaceX должна довести до необходимого уровня технологию орбитальной дозаправки, которую Илон Маск считает ключевой для превращения человечества в межпланетный вид. Демонстрация этой технологии, сроки проведения которой неоднократно переносились, скорее всего состоится в 2026 году. Это критически важно как для участия в миссии Артемида III, так и для реализации марсианских планов компании.