24 апреля усовершенствованная композитная система солнечного паруса (ACS3) НАСА была запущена в космос на ракете Electron компании Rocket Lab. В конце августа агентство НАСА объявило в своем пресс-релизе, что операторы миссии подтвердили работоспособность технологии полного развертывания в условиях космического пространства. В четверг, 29 августа, в 8:33 по московскому времени команда получила подтверждение успешного тестирования системы парусных штанг.
Для управления солнечными парусами в космосе, как и для направления парусника ветром на воде, достаточно небольшого количества солнечного света. Фотоны, не имея массы, способны передавать импульс при взаимодействии с поверхностью объекта – и это свойство используется в работе солнечного паруса. К счастью, космический аппарат, развернувший парус, оборудован четырьмя камерами, позволяющими запечатлеть панорамный вид как самого отражающего солнечного паруса, так и поддерживающих композитных штанг. Первые снимки высокого разрешения ожидаются в среду, 4 сентября.
В ближайшие недели будет проводиться тестирование космического аппарата Advanced Composite Solar Sail System, в ходе которого специалисты оценят его способность к маневрированию в космическом пространстве. Анализ полученных данных позволит исследователям углубить знания о проектировании и управлении будущими миссиями, использующими солнечные паруса для коррекции орбиты.
«Собранные в ходе демонстрации сведения лягут в основу разработки более масштабных композитных систем солнечных парусов для спутников раннего предупреждения космической погоды, миссий по исследованию астероидов и других малых тел, а также для наблюдений за полярными регионами Солнца », — как указано в описании миссии, распространенном Rocket Lab.
Орбита космического аппарата находится примерно в два раза выше, чем орбита Международной космической станции. С точки зрения наблюдателя на Земле, парус представлял бы собой квадратную структуру, площадь которой составляет около 80 квадратных метров — почти половину размера теннисного корта.