На данный момент группировка Starlink включает в себя 5504 спутника, из которых 4762 функционируют. SpaceX планирует расширить группировку и вывести на орбиту дополнительные спутники, а также запустить новую услугу к 2024 году Direct to Cell и снизить время ожидания.
Начиная с прошлого года, SpaceX осуществляет запуски спутников Starlink V2 Mini, превосходящих предыдущую версию по производительности в четыре раза. Однако из-за уменьшенных габаритов, ракета Falcon 9 способна доставлять на орбиту не более 24 таких спутника, и этот лимит был достигнут лишь в ходе последней миссии, стартовавшей 26 февраля в 01:06.
Накопленный опыт, полученный в результате многочисленных запусков SpaceX, позволил компании внести улучшения в ракету-носитель Falcon 9. Это позволило увеличить полезную нагрузку, то есть число спутников, которые может вывести ракета, а также скорректировать траектории полета для возвращения первой ступени на Землю.
Рост Starlink, как на земле, так и в космосе
В настоящее время Федеральная комиссия по связи разрешает SpaceX использовать до 7500 спутников Starlink на орбите высотой от 525 до 535 км. Компания SpaceX запросила у федерального агентства изменение этого разрешения, чтобы снизить высоту орбиты Starlink и обеспечить их работу на высоте от 340 до 360 км.
Благодаря расположению спутников ближе к Земле, сигнал проходит более короткий путь, что уменьшает задержку. Спутники Starlink, находящиеся на более низких орбитах, быстрее возвращаются на Землю, что особенно важно в случае возникновения проблем и потери управления. Это также способствует решению проблемы космического мусора, поскольку на таких высотах спутникам требуется несколько лет для схода с орбиты.
На орбите высотой 360 км SpaceX уже вывела на околоземную траекторию шесть спутников Starlink V2 Mini, предназначенных для проведения первичных тестов услуги Direct to Cell. Для обеспечения такого вида связи SpaceX необходимы аппараты на более низких орбитах, чтобы принимать слабые сигналы от мобильных телефонов.
Компания заявляет, что активация Direct to Cell запланирована на конец года. Для реализации данного типа связи SpaceX необходимо запустить спутники Starlink, оснащенные новыми антеннами. В настоящее время SpaceX обладает временным разрешением на шесть месяцев, выданным в декабре прошлого года, которое позволяет запустить около 840 Starlinks для Direct to Cell. Массовые запуски спутников, скорее всего, начнутся после подтверждения корректной работы оборудования.
В последние месяцы зона покрытия Starlink расширилась и охватила экваториальные регионы. Для обеспечения связи в этих районах SpaceX требуется значительное количество спутников на орбите, поскольку одна антенна должна иметь возможность подключаться к нескольким Starlink для поддержания стабильного сигнала.
Производительность Falcon 9 улучшается
В данный момент рекорд использования первой ступени ракеты составляет 19 запусков и посадок, однако 23 февраля SpaceX осуществила 22-й полет с двигателем Merlin на первой ступени. Это указывает на то, что двигатель применялся в различных ракетах-носителях. Компания SpaceX стремится сертифицировать Falcon 9 для 40 полетов, хотя возможно, что этот показатель будет пересмотрен в сторону увеличения, как это происходило ранее.
В рамках недавней миссии SpaceX также вывела на низкую орбиту самый крупный груз за всю историю компании, состоящий из 24 спутников Starlink V2 Minis.
Илон Маск сделал заявление об успешном запуске, указав, что общая масса ракеты-носителя составила приблизительно 17,5 тонны. Согласно этим данным, масса каждого спутника Starlink V2 Mini составляет около 730 кг. Ранее информация о весе этих спутников была доступна только в документах, предоставленных Федеральной комиссии по связи (FCC.