После продолжительной задержки в 2023 году стартовала последняя ракета Falcon Heavy. На ее борту находился космоплан X-37B, разработанный компанией Boeing и используемый Космическими силами США для выполнения военных задач на околоземной орбите. В настоящее время на орбите находятся два различных космоплана, поскольку Китай 14 декабря также вывел на орбиту свой автономный летательный аппарат для проведения военных экспериментов.
Запуск X-37B первоначально планировался на 11 декабря, однако из-за технических неполадок в наземной инфраструктуре SpaceX старт был перенесен. Ракета стартовала 29 декабря в 4:07 по московскому времени с комплекса 39A. В связи с секретным характером миссии, SpaceX прекратила прямую трансляцию после посадки двух ускорителей. В результате, публике не был показан ни сам момент старта космического аппарата, ни его высота.
Немного информации о миссии
Несмотря на шесть успешных полетов, включая последний, длившийся 908 дней, информации о космическом самолете X-37B не так много. Этот многоразовый летательный аппарат способен функционировать без участия человека, поскольку на борту отсутствует экипаж. Его первый полет состоялся в 2010 году, во время которого он совершил облет Земли, продолжавшийся 224 дня, и затем вернулся на Землю.
Два аппарата X-37B уже существуют, и тот, что доставлен на Falcon Heavy, является вторым и совершает свою четвертую миссию. Ранее он уже запускался компанией SpaceX в 2017 году, однако тогда использовалась ракета Falcon 9 Block 4, а не последняя версия, применяемая компанией с 2018 года.
SpaceX получила заказ на эту миссию в июне 2018 года, в год первого полета Falcon Heavy, стоимость которого составила 130 миллионов долларов. Первоначально запуск космоплана планировался в 2020 году, однако миссия несколько раз переносилась, в том числе из-за подготовки летательного аппарата. Ранее X-37B совершал полеты на ракете-носителе Atlas V 501 компании ULA.
Американские космические силы сообщили, что ракета-носитель тяжелого класса от SpaceX предоставит возможность проведения испытаний космического самолета в новых орбитальных условиях. По прогнозам, X-37B поднимется на высоту, сопоставимую с высотой геостационарных спутников, и станет первым космическим самолетом, достигшим подобных параметров. Продолжительность полета пока не объявлена, однако при возвращении в атмосферу, высокая скорость создаст значительную нагрузку на конструкцию X-37B.
На корабле планируется проведение ряда экспериментов, однако публично объявлен лишь один из них — Seeds-2, реализуемый НАСА. Этот эксперимент направлен на изучение влияния космического облучения на поведение различных семян.
Еще один запуск Falcon Heavy состоялся с использованием повторно используемых ускорителей
Для создания Falcon Heavy SpaceX повторно использовала боковые ускорители, а центральный блок был новым и не подлежал восстановлению. Такая конструкция позволила компании обеспечить необходимую тягу для доставки груза, даже в случае потери одного из трех Falcon 9, и тем самым выполнить условия контракта.
Боковые ускорители были использованы повторно уже в пятый раз, начиная с первого запуска в ноябре прошлого года. В 2023 году SpaceX применяла их для четырех из пяти миссий Falcon Heavy. В мае компания Илона Маска впервые запустила одну из своих тяжелых ракет-носителей в режиме полного расходования ресурсов, что означало потерю всех трех Falcon 9, из которых она состояла. Тем не менее, в данном случае боковые ускорители успешно вернулись на Землю и, как планируется, обеспечат вывод на орбиту зонд Europa Clipper во время следующей миссии.
Запуск аппарата X-37B позволил SpaceX достичь в 2023 году 95 успешно выполненных миссий, что соответствует средней частоте одной миссии каждые 3,7 дня. Сразу после старта Falcon Heavy из Флориды была запущена и ракета Falcon 9, доставившая на орбиту 23 мини-носителя Starlink V2.
Это была миссия № 96 из 2023 года, имеющая идентификатор 62, целью которой было расширение мегасозвездия для обеспечения глобального доступа в интернет. Таким образом завершился год для SpaceX, установившего новый рекорд – самое короткое время между двумя запусками. Falcon Heavy и Falcon 9 стартовали с интервалом в 2 часа и 54 минуты.