12 ноября 2022 года беспилотный космический корабль Boeing X-37 Orbital Test Vehicle-6 (OTV-6) Космических сил США совершил посадку на площадке Космического центра имени Кеннеди НАСА после выхода с орбиты. В течение более 900 дней в космосе ученые проводили эксперименты.
OTV-6 стартовал с мыса Канаверал 17 мая 2020 года на ракете Atlas V. После 908 дней, 21 часа и 8 минут на орбите он превзошёл результат предыдущей миссии OTV-5, проведшей в космосе 780 дней. X-37B длиной 8,9 метра с размахом крыльев 4,5 метра предназначен для работы на орбитах высотой от 230 до 1064 километров. Миссия OTV-6 стала первой, которая несет служебный модуль, увеличивающий количество возможных экспериментов.
Отделив служебный модуль от шаттла перед посадкой, специалисты устранили влияние аэродинамических сил на корабль X-37B при входе в атмосферу. Демонтаж модуля состоится в ближайшие недели. Тщательное выполнение операций на орбите, включая удаление недействующих модулей, свидетельствует о приверженности США безопасной и ответственной космической деятельности. Это особенно важно в условиях роста количества космического мусора, который может помешать глобальным космическим операциям. «, — сказал министр ВВС Фрэнк Кендалл.
Модуль, предназначенный для проведения научных экспериментов.
Как и в пяти предыдущих миссиях ОТВ, задачи беспилотного автономного космического аппарата, а также длительность полета остаются тайной, но аппарат несет серию приборов для испытания и проверки новых технологий.
Благодаря новому модулю в ходе миссии было проведено больше экспериментов, чем во время предыдущих полетов, включая два эксперимента НАСА. Эксперимент METIS-2 изучал поведение терморегулирующих покрытий и электронных материалов в космосе. Ученые НАСА сравнят собранные за 900 с лишним дней пребывания на орбите данные с наземным моделированием, чтобы улучшить модели космической среды.
Второй эксперимент американского космического агентства направлен на изучение влияния длительного космического облучения на семена. Ученые хотят узнать, как космическая радиация воздействует на устойчивость семян для того, чтобы лучше планировать будущие пилотируемые космические полеты и создание постоянных обитаемых баз в космосе — это потребует выращивания различных растений для обеспечения членов экипажа кислородом и питательными веществами.
В третьем эксперименте, проведённом на аппарате под руководством Военно-морской исследовательской лаборатории, использовался фотоэлектрический радиочастотный антенный модуль.
Мини-спутник в качестве экспериментальной платформы
Через несколько дней после начала миссии OTV-6 запустили FalconSat-8, небольшой спутник массой 136 кг, созданный Академией ВВС США при поддержке Исследовательской лаборатории ВВС. Спутник несет пять экспериментальных полезных нагрузок, в числе которых новая электромагнитная двигательная установка. Сейчас спутник продолжает находиться на орбите, становясь идеальной экспериментальной платформой для кадетского эскадрона космических операций Академии.
FalconSat-8 использует пять технологий: магнитоплазмодинамический двигатель, ускоряющий плазму силой Лоренца для создания тяги. Также спутник оснащен антенной из метаматериалов с низким энергопотреблением и высокой производительностью для передачи данных между космосом и землей.
В рамках исследования ученые изучат влияние космической среды на углеродные нанотрубки с помощью эксперимента CANOE. Затем проведут оценку SkyPad – устройства, состоящего из камер и готовых к использованию графических процессоров в энергосберегающем блоке. На спутнике также установлен специальный маховик для управления ориентацией и накопления энергии (ACES).
«Проведение экспериментов в космосе и безопасное возвращение результатов на Землю для анализа приносит пользу Министерству ВВС и науке. — заявил полковник Фритшен, глава программы X-37B.
Многоразовый космический самолет преодолел почти два миллиарда километров и провел в космосе 3774 дня. В сентябре 2020 года Китай запустил аналогичный аппарат, который вернулся в космос в начале августа для второй миссии, продолжающейся по сей день. Подобно Космическим силам США, Пекин не раскрывает целей своей программы.